Dans l'arbre évolutif, les hominidés sont ce qui relie l'homme moderne aux grands singes (dont ils semblent s'être séparés il y a environ 6 millions d'années). C'est pourquoi les paléoanthropologues les étudient depuis près d'un siècle : ils représentent un tournant crucial dans l'évolution humaine.
Tout a commencé en 1936. Dans les grottes de Sterkfontein, en Afrique du Sud, le médecin et paléontologue Robert Balai fait une incroyable découverte : le premier spécimen adulte du genre Australopithecus, une espèce d'hominidé primordial dont notre genre semble être issu, Homo.
Depuis lors, ces grottes sont devenues une plaque tournante de la recherche sur l'évolution et sont qualifiées de "berceau de l'humanité". Le réseau complexe qui les compose (plus de 60 de profondeur) a déjà "donné" des centaines de fossiles d'australopithèques.
La datation est trompeuse
La grotte comporte six zones : les 1 à 3 sont souterraines, tandis que les 4 à 6 sont exposées à l'air en raison de l'érosion du toit de la grotte. La plupart des fossiles de Australopithecus est situé dans la zone 4.
Le "berceau de l'humanité" nous réserve encore bien des surprises, mais les découvertes déjà faites ont leur lot de mystères. Le premier: quel âge ont VRAIMENT les fossiles de la zone 4 ?
Les chercheurs ont estimé que les fossiles Australopithèque dans la partie inférieure de la zone 2, ils ont entre 2 et 3,7 millions d'années. Et c'est un gros problème, car cela contraste avec l'âge estimé des fossiles trouvés plus haut, dans la zone 4. Les premières estimations disaient que ceux-ci étaient "vieux" entre 2 et 2,4 millions d'années, mais la précision de ces estimations est totalement Dans la question.
Daryl Granger de l'Université Purdue fait partie des chercheurs qui ont remis en question l'âge des fossiles de la zone 4. Récemment, Granger et une équipe de scientifiques français et sud-africains ont tenté de dater les célèbres fossiles en utilisant une nouvelle méthode. Et ils ont publié leurs résultats dans Actes de l'Académie nationale des sciences (Je vous les mets en lien ici).
Les doutes étaient bien fondés
L'équipe a découvert que les fossiles de Australopithecus dans les sédiments des grottes de la zone 4, ils ont un âge compris entre 3,4 millions et 3,7 millions d'années, ce qui les rend de environ un million d'années de plus qu'on ne le pensait initialement. Avec les célèbres fossiles enfin placés dans la bonne chronologie, les scientifiques peuvent mieux imaginer la vie de ces premiers hominidés, y compris les conditions environnementales dans lesquelles ils vivaient.
Les découvertes augmentent également la portée géographique et la diversité de nos premiers ancêtres, ravivant les débats sur l'histoire et la chronologie de l'évolution humaine.
Faut-il repenser l'évolution ?
La datation des fossiles dans les grottes est difficile. Les sédiments des grottes ne se forment pas en couches nettes comme les roches de surface, en raison de la présence de gros rochers, de restes d'animaux et d'autres facteurs. Les paléontologues peuvent être déconcertés par la présence d'énormes rochers, de fossiles d'animaux et de débris de différentes époques qui peuvent tomber dans la grotte. Autrement dit, les fossiles ci-dessous ne sont pas forcément plus anciens.
Pour les estimations originales, les experts ont daté les dépôts de calcite dans la grotte. Granger et ses collègues soulignent que plusieurs découvertes montrent que ces dépôts peuvent être plus jeunes que les autres dépôts à l'intérieur de la grotte. Pour cela, l'équipe a soigneusement examiné les caractéristiques géologiques de la zone 4 et a conclu que les dépôts sont en fait beaucoup plus jeunes que la roche environnante qui contient les fossiles. En d'autres termes, la datation était correcte, mais elle se référait à la calcite, et non aux fossiles. Faut-il repenser l'évolution ? Certes, les méthodes de datation le font.
Aide du ciel
Pour dater les fossiles, Granger emmena les découvertes dans son laboratoire, le Laboratoire de mesure des isotopes rares de Purdue, ou laboratoire PRIME, où lui et ses collègues ont développé une nouvelle technique pour déterminer l'âge des fossiles : elle est basée sur la soi-disant nucléides cosmogéniques.
Comment ça marche?
Ces nucléides sont des isotopes créés par les rayons cosmiques, des particules énergétiques qui peuvent provenir du soleil, de l'extérieur du système solaire et même d'autres galaxies. Les rayons cosmiques provoquent des réactions dans les roches qui créent des types spécifiques d'atomes radioactifs avec un nombre de neutrons différent de la forme stable de l'élément. Cependant, les roches souterraines sont à l'abri de ces particules intergalactiques. Les chercheurs peuvent alors utiliser la désintégration dealuminium-26 et béryllium-10, isotopes formés par exposition aux rayons cosmiques, pour comprendre quand les roches et les fossiles qu'elles contiennent ont été enfouis dans la grotte.
En combinant cette mesure avec une étude géologique approfondie de la région, les chercheurs ont conclu, comme mentionné, que les fossiles ont au moins un million d'années de plus que l'estimation initiale.
Que fait-on de l'évolution ?
Cette estimation fait des découvertes de la zone 4 les plus anciennes jamais enregistrées. Et ils obligent les chercheurs à ajuster l'âge des premiers hominidés avec notre compréhension actuelle de l'évolution humaine. L'archéologie a du sang neuf à explorer.
Par exemple, puisque les membres de notre genre, Homo , apparu il y a entre 2 millions et 2,8 millions d'années, on pensait que les fossiles Australopithèque Les sud-africains étaient trop jeunes pour être leurs ancêtres. Et maintenant?
Comme dans les meilleurs films tout ce qu'on peut ajouter c'est : à suivre.
