Un petit robot chirurgien télécommandé est en voie d'achèvement (après 20 ans de développement !) et sera bientôt envoyé dans l'endroit le plus exclusif connu : la Station spatiale internationale (ISS). En collaboration avec l'entreprise de robotique Incision Virtuelle, des ingénieurs de l'Université du Nebraska ont développé une solution qui permet aux experts médicaux d'effectuer des interventions chirurgicales à distance.
C'est ce qu'on appelle "l'assistant robotique in vivo miniaturisé", pour les amis de MIRA. Il peut être contrôlé à distance et même opérer de manière autonome : la NASA prévoit de tester ses capacités dans l'espace d'ici deux ans.
Un robot chirurgien (pour moi ça ressemble à un multifonction de cuisine, mais bon)
À première vue, le robot qui pèse moins d’un kilo ressemble presque à un petit ustensile de cuisine : un mixeur plongeant pour être précis. Il a un corps allongé qui abrite des interrupteurs et une griffe à son extrémité : installez-vous confortablement, c'est la griffe qui effectue la véritable opération chirurgicale.
Il va sans dire la présence de plusieurs caméras qui permettent de contrôler l'assistant chirurgical à distance. Ils seront utiles au personnel au sol pour voir comment MIRA se comportera à bord de l'ISS. En effet, dans les programmes 2024 de la NASA il y a des tests totalement autonomes : le robot coupera des sutures, poussera des cylindres le long d'un guide, des choses comme ça, pour s'entraîner à être sérieux à d'autres moments.
Si nous restons sur notre planète, cependant, MIRA a déjà un assez bon bilan. Le chirurgien à distance a répondu aux commandes même à 1500 kilomètres de distance, effectuant même des résections d'un côlon sans créer de problèmes pour les tissus opérés.
A quoi servira MIRA sur l'ISS ?
Je doute que cet engin fournisse des soins médicaux aux astronautes à court ou moyen terme. Il sera nécessaire de comprendre dans les années à venir à quel point MIRA répond aux contraintes de l'espace et dans quelle mesure il fonctionne dans des environnements d'apesanteur.
Si ces étapes sont franchies, cependant, je n'exclus pas que des professionnels de la santé (à distance et à bord) utilisent MIRA comme aide chirurgicale pour effectuer des opérations sur des astronautes. Virtual Incision dit que cela sera possible d'ici 50 ans, repoussant 100 ans pour une chirurgie entièrement autonome dans l'espace. Mais peut-être qu'il le dit juste pour rassurer.
"À mesure que les gens s'éloignent de plus en plus dans l'espace, ils pourraient un jour avoir besoin d'une intervention chirurgicale", dit-il. Shane Farritor, professeur d'ingénierie et co-fondateur de Virtual Incision, dans un communiqué de presse. «Nous travaillons vers cet objectif.»
Opération spatiale
MIRA est la deuxième tentative récente de la NASA d'apporter des soins de santé futuristes à l'ISS. En début d'année, l'agence il s'est téléporté holographiquement (ou plutôt "holoporté") le chirurgien Dr. Joseph Schmid diffusant son avatar 3D en direct sur la station spatiale.
Cela commence à ressembler un peu trop à Star Trek : Next Generation, n'est-ce pas ? Appelez « Le Docteur » (Robert Picardo), vite.