I chercheurs ils ont trouvé un moyen chimique de recycler les déchets plastiques en produits plus précieux. Selon eux, ce nouveau système pourrait aider à lutter contre l'accumulation croissante de déchets non dégradables qui pollue nos villes et menace la vie dans nos océans.
Guoliang Liu de Virginia Tech et ses collègues ont développé une méthode pour décomposer le polystyrène et le convertir en un produit chimique beaucoup plus précieux. Selon les chercheurs, le procédé est économe en énergie et peut également être adapté à d'autres plastiques.
Une mer de plastique
Moins de 10% du polystyrène mondial est actuellement recyclé, et de nombreux États ne le recyclent pas du tout car il n'y a pas d'incitations économiques, explique Liu. Les déchets de polystyrène sont coûteux à transporter et à décomposer, et leur recyclage ne fait que créer plus de polystyrène, qui a peu de valeur.
Les emballages protecteurs jetés et les barquettes alimentaires en polystyrène à emporter ne se décomposent pas naturellement. Ils finissent souvent dans la mer via les rivières ou sont brûlés, libérant des produits chimiques toxiques.
Comment fonctionne la nouvelle réaction chimique ?
Liu et ses collègues ont utilisé la lumière ultraviolette comme source d'énergie et le chlorure d'aluminium comme catalyseur pour décomposer la structure chimique du polystyrène. Ils ont ensuite utilisé le même catalyseur et ajouté du dichlorométhane, un liquide clair couramment utilisé comme solvant, pour générer du diphénylméthane.
Le diphénylméthane est un produit chimique couramment utilisé dans les parfums et les produits pharmaceutiques. Il est 10 fois plus précieux que le polystyrène lui-même, de sorte que la conversion crée une incitation économique à réduire les déchets de polystyrène.
La réaction se produit à température ambiante et à pression atmosphérique, elle nécessite donc moins d'énergie que les méthodes existantes de recyclage ou de régénération du polystyrène. Selon l'analyse économique de l'équipe, le procédé est facile à adopter et pourrait être rentable à grande échelle.
Une fin "chimique" pour les milliers de tonnes de plastique non recyclé dans le monde ?
"La chose la plus intéressante est qu'il s'agit d'une chimie standard", déclare Liu. "Nous n'utilisons pas de conditions très strictes, pas de catalyseur coûteux ou de réactions fantaisistes. Tous les composants que nous utilisons pour ce processus sont facilement disponibles."
L'équipe de Liu développe un catalogue d'autres produits chimiques précieux qui pourraient être obtenus en modifiant la réaction chimique utilisée dans l'étape finale du processus dit de surcyclage.
Le principe s'applique également à presque tous les autres plastiques et pourrait aider à transformer l'une des plus grandes menaces environnementales en une économie circulaire durable, a déclaré Liu.
Tout va bien, mais comme toujours il y a un MAIS...
Bien que le processus soit plus rentable que les méthodes de recyclage existantes, l'inconvénient est qu'il peut prendre plus de temps à mettre à l'échelle, explique Bushra Al-Duri de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni. Le procédé utilise également des solvants non respectueux de l'environnement, ce qui pourrait empêcher sa construction à l'échelle industrielle.
