Il semblerait que même les virus ne puissent échapper à la loi du plus fort qui règne dans la nature.
Une étude récente a montré que certains organismes microscopiques ont la capacité de se nourrir activement de virus, et il en existe peut-être beaucoup plus.
Ma quels sont-ils exactement des virus ? Ce sont de minuscules particules composées de matériel génétique capables de se répliquer dans les cellules d’autres organismes, d’en prendre le contrôle et de devenir des parasites. Cela a donné lieu à un long débat sur leur nature (sont-ils des êtres « vivants » ou non ?) : ils jouent certainement un rôle crucial dans la vie de toutes les autres créatures, y compris nous, les êtres humains. Et maintenant, nous savons qu’ils ont aussi des prédateurs avides d’eux.
La découverte des « mangeurs de virus »
S'appuyant sur des recherches antérieures sur les chlorovirus, des virus courants dans les milieux aquatiques qui infectent les algues vertes, des scientifiques de l'Université du Nebraska ont voulu savoir si certains êtres microscopiques pouvaient exploiter les virus comme source d'énergie.
Pour tester cette hypothèse, ils ont collecté des échantillons d’eau d’un étang et ont introduit une grande variété d’organismes microscopiques. Ensuite, ils ont ajouté de grandes quantités de chlorovirus à l’eau et ont attendu une journée pour voir s’il y avait des changements significatifs.
Résultat? La découverte d'une incroyable espèce de protozoaire unicellulaire appelée Haltéria, capable d'exploiter les virus comme source de nourriture. En effet, comme seule alimentation et raison de vivre : ces microbes sont incapables de se développer s'ils ne mangent pas de chlorovirus.
L'étude, récemment publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (je mets le lien ici), est le premier à montrer que certains microbes ne peuvent survivre qu'en se nourrissant de virus.
Microbes gourmands
L'auteur principal John DeLong, professeur agrégé de sciences biologiques, compliments. « Les virus sont composés de substances hautement nutritives : acides nucléiques, azote, phosphore. Il était fort probable qu’un organisme apprécierait tôt ou tard ces ressources extraordinaires.
Si Halteria et d'autres microbes fonctionnent comme nous le pensons, cela devra totalement changer notre vision du cycle mondial du carbone.
DeLong et son équipe affirment avoir également identifié d'autres micro-organismes « vivovores » : ils visent désormais à établir dans quelle mesure le phénomène se produit dans la nature, ou s'il est influencé par l'environnement du laboratoire.
