Il semblerait que même les virus ne puissent échapper à la loi du plus fort qui règne dans la nature.
Une étude récente a montré que certains organismes microscopiques ont la capacité de se nourrir activement de virus, et il en existe peut-être beaucoup plus.
Ma quels sont-ils exactement virus? Ce sont de minuscules particules composées de matériel génétique capables de se répliquer dans les cellules d'autres organismes, d'en prendre le contrôle et de devenir des parasites. Cela a conduit à un long débat sur leur nature (sont-ils des êtres « vivants » ou non ?) : ils jouent certainement un rôle crucial dans la vie de toutes les autres créatures, y compris nous, les humains. Et maintenant on sait qu'ils ont aussi des prédateurs qui les affectionnent.
La découverte des "mangeurs de virus"
S'appuyant sur des recherches antérieures sur les chlorovirus, des virus communs dans les environnements aquatiques qui infectent les algues vertes, les scientifiques de l'Université du Nebraska ont voulu savoir si certains êtres microscopiques pouvaient exploiter les virus comme source d'énergie.
Pour tester cette hypothèse, ils ont prélevé des échantillons d'eau d'un étang et introduit une grande variété d'organismes microscopiques. Ensuite, ils ont ajouté de grandes quantités de chlorovirus à l'eau et ont attendu un jour pour voir s'il y avait un changement significatif.
Résultat? La découverte d'une incroyable espèce de protozoaire unicellulaire appelé Haltéria, capable d'exploiter les virus comme source de nourriture. En effet, comme seule alimentation et raison de vivre : ces microbes sont incapables de se développer s'ils ne mangent pas de chlorovirus.
L'étude, récemment publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (je mets le lien ici), est le premier à montrer que certains microbes ne peuvent survivre qu'en se nourrissant de virus.
Microbes gourmands
L'auteur principal John DeLong, professeur agrégé de sciences biologiques, compliments. « Les virus sont composés de substances hautement nutritives : acides nucléiques, azote, phosphore. Il était fort probable qu'un organisme apprécierait tôt ou tard ces ressources extraordinaires.
Si Halteria et d'autres microbes fonctionnent comme nous le pensons, cela devra totalement changer notre vision du cycle mondial du carbone.
DeLong et son équipe disent avoir également identifié d'autres micro-organismes "vivores": ils visent désormais à établir dans quelle mesure le phénomène se produit dans la nature, ou s'il est influencé par l'environnement du laboratoire.
