Une tablette babylonienne datée de 1770 avant JC a révélé l'utilisation du théorème que nous appelons aujourd'hui « pythagoricien », mille ans avant la naissance du mathématicien grec. Cette découverte remet en question l’attribution traditionnelle du théorème à Pythagore, mais plus important encore, elle suggère que les anciens Babyloniens possédaient déjà une profonde compréhension des principes mathématiques.
La tablette qui change tout
Il est connu comme IM 67118, mais ce n’est pas seulement un morceau d’argile ancienne comme tant d’autres. Il est un témoin silencieux de l’ingéniosité des mathématiciens babyloniens. La tablette, datée d'environ 1770 avant JC, utilise le théorème de Pythagore pour calculer la longueur de la diagonale d'un rectangle.
Il y a juste un petit problème : Pythagore est né plus de mille ans plus tard, en 570 avant J.-C. Cela signifie que le théorème était connu et utilisé bien plus tôt.
Et si deux indices constituent une preuve, imaginez deux preuves : une autre tablette datant de la période comprise entre 1800 et 1600 avant JC comporte également un carré avec des triangles étiquetés à l'intérieur.
En traduisant les signes à partir de la base 60, le système de comptage utilisé par les Babyloniens, il s'avère que ces anciens mathématiciens connaissaient non seulement le théorème de Pythagore (même si, bien sûr, ils ne l'appelaient pas ainsi), mais qu'ils connaissaient également d'autres théorèmes avancés. concepts mathématiques, comme l'explique le mathématicien Bruce Ratner dans un document sur le sujet.
Pourquoi alors attribuer ce théorème à Pythagore ?
La question se pose spontanément : si le théorème était déjà connu, pourquoi a-t-il été attribué à Pythagore ? La réponse réside dans le manque de sources originales écrites par Pythagore. Ce que nous savons de lui nous a été transmis par d'autres, notamment par les Pythagoriciens, membres d'une école qu'il a fondée dans l'actuelle Italie du Sud.
L'école, appelée le Demi-Cercle de Pythagore, était de nature secrète. Cependant, les connaissances apprises ou découvertes y étaient transmises (oralement, les supports d'écriture étant rares) et souvent attribuées à Pythagore lui-même. Les origines de ce théorème, transmis par l'Inde et la Chine, remontent à au moins 1500 ans plus tôt.
La popularité d'un théorème
Même si Pythagore n’a pas créé le théorème, son école a certainement contribué à le populariser. Ainsi, pendant des millénaires, ce principe mathématique est resté associé à son nom, malgré des preuves suggérant une origine beaucoup plus ancienne.
Parfois, l'histoire comporte plus de nuances qu'on pourrait l'imaginer, mais la nécessité de protéger les droits d'auteur est intemporelle :)
