À la fin des années 40 Wernher von Braun, pionnier de la course à l'espace, a imaginé une expédition qui pourrait changer le cours de l'histoire. Il en définit mieux les limites dans les années suivantes : avec une flotte de navires et d'atterrisseurs ailés créés pour atterrir à la surface de Mars, son projet (« Das Marsprojekt ») marque le début d'un voyage audacieux vers l'inconnu.
Aujourd’hui on en sait un peu plus, de nombreux succès (et échecs) plus tard. À la lumière des connaissances actuelles, le rêve du scientifique qui « a servi deux empires » était-il réalisable ?
La vision de Von Braun
En 1952, von Braun a présenté un plan prévoyant une flotte de dix vaisseaux spatiaux se dirigeant vers Mars, avec des équipages d'au moins 70 hommes chacun. Ceux-ci se seraient rendus sur la planète rouge, où les navires de transfert seraient restés en orbite tandis que des « bateaux de débarquement » ailés seraient descendus à la surface, planant comme des planeurs.
Le concept prévoyait que l'un de ces planeurs atterrisse sur des skis spéciaux dans la glace des régions polaires martiennes, où l'équipage construirait ensuite une piste pour permettre aux autres planeurs d'atterrir. L'idée de Von Braun, bien que fascinante, soulève immédiatement des questions quant à sa faisabilité pratique, notamment à la lumière des connaissances actuelles sur l'atmosphère et la gravité de Mars.
L'atmosphère de Mars : un défi pour le vol
Ce n'était pas une blague, von Braun a beaucoup étudié un scénario comme celui-ci. Il a publié ses calculs en 1952, comme mentionné, et ils ont ensuite atteint un large public dans la revue Collier , dans une série de livres et même dans une émission de télévision Disney. Ce qui est surprenant, c'est que plusieurs points du scénario proposé par Von Braun sont encore valables aujourd'hui (il suffit de lire les détails). Différent, mais pas celui-là.
Le projet de Von Braun reposait sur des estimations de l'atmosphère martienne que l'on sait désormais plutôt optimistes. Von Braun a estimé la densité de l'atmosphère martienne comme 8 % de celle sur Terre, alors que les données actuelles la situent à environ 1 % seulement. Cette différence cruciale rend le concept de « bateaux de débarquement » ailés beaucoup plus difficile, étant donné que la fine atmosphère de Mars offre moins de portance que ce que von Braun avait prévu.
En d’autres termes, la conception originale des bateaux de débarquement aurait presque certainement entraîné leur crash sur le sol de la planète rouge et, bien qu’il s’agisse d’un brillant exercice d’imagination technique, aurait nécessité d’importantes révisions pour fonctionner.
Réflexions finales
Bien entendu, les travaux de von Braun restent une étape importante dans le domaine de l'astronautique. Ses visions ont inspiré des générations de scientifiques, d’ingénieurs et de rêveurs, et son expédition martienne ante litteram ne fait pas exception.
« Das Marsprojekt » nous rappelle l'importance de rêver grand, puis de passer au crible nos rêves avec la science et la technologie à notre disposition. La route vers Mars est semée de défis, mais aussi de possibilités infinies, prêtes à être découvertes par ceux qui osent regarder au-delà de l’horizon.
