Il existe un vide au cœur de la physique des particules. Et ce n’est pas le vide quantique d’où émerge le boson de Higgs, mais le vide laissé par la disparition de Pierre Higgs lui-même, le physicien théoricien qui a prédit l'existence de cette particule il y a près de 60 ans.
Oui monsieur : Peter Higgs nous a quittés à l'âge de 94 ans après une courte maladie, et cela aussi appartient à l'histoire. Un homme qui a consacré sa vie à révéler les secrets les plus profonds de la matière nous a quitté, apportant une contribution fondamentale au modèle standard de la physique. Mais son travail ne s'est pas terminé avec la découverte de « son » boson : jusqu'au bout, Higgs a continué à explorer de nouvelles frontières, de la supersymétrie au lien entre la physique des particules et la cosmologie.
Aujourd’hui, alors que la communauté scientifique pleure sa perte, l’héritage de Peter Higgs brille plus que jamais, illuminant la voie vers l’avenir de la physique. Et pour ce que ça vaut, c'est un petit "crocodile" né maintenant, que je n'avais pas vu venir.
Une intuition qui a changé la physique
En 1964, alors qu'il était professeur à l'Université d'Édimbourg, Peter Higgs fit une prédiction qui allait avoir un impact énorme sur le monde de la physique : il postulait l'existence d'un champ qui imprègne l'univers et qui donne de la masse aux particules. quelques instants après le Big Bang. Ce champ serait associé à une particule propre, appelée plus tard particule propre. Boson de Higgs.
Le boson de Higgs est devenu une prédiction fondamentale du modèle standard de la physique des particules, même surnommé « la particule divine ». Un surnom que Higgs lui-même a qualifié de « mélange malheureux de physique théorique et de mauvaise théologie » dans une interview accordée au New Scientist en 2017.
Après des années de recherche pour prouver l’existence du boson de Higgs, la découverte est enfin faite. 2012, CERN à Genève. Merveille. Un an plus tard, Higgs reçut le prix Nobel. sacro-saint et bien mérité.
Une découverte qui ouvre de nouvelles questions
La découverte du boson de Higgs est communément citée comme la réalisation la plus importante du Grand collisionneur de hadrons, mais elle a également marqué le début d'une période étrange dans la physique des particules : une fois toutes les particules prédites par le modèle standard trouvées, quelle sera la prochaine étape ? ? Peter Higgs lui-même espérait que nous pourrions utiliser des accélérateurs pour relier la physique des particules à la cosmologie et à la recherche de la matière noire, mais ces questions restent ouvertes.
Même après sa retraite en 1996, Peter Higgs a continué à assister à des conférences de physique et à collaborer avec ses collègues et étudiants. Il parlait souvent de supersymétrie, un cadre théorique dans lequel chaque particule connue a une particule partenaire correspondante avec un spin différent. Si nous vivons dans un univers supersymétrique, il y aura beaucoup plus de particules à découvrir.
Peter Higgs, au-delà du boson
L'héritage de Peter Higgs va bien au-delà de la particule qui porte son nom. Higgs était un penseur profond et original, capable de voir des connexions et des possibilités là où d’autres ne voyaient que des obstacles et des limites. Son travail a ouvert la voie à une nouvelle compréhension de la structure fondamentale de la matière et des forces qui gouvernent l'univers.
Si nous parvenons à relier la physique des particules à la cosmologie, si nous découvrons de nouvelles particules supersymétriques, si nous résolvons le mystère de la matière noire, ce sera grâce aux idées pionnières de Higgs et à sa recherche inlassable de la vérité.
Ce monsieur n’était pas seulement un grand scientifique. C'était aussi un homme d'une profonde humanité et d'une grande humilité, fidèle à lui-même, dévoué à la science et partageant ses connaissances avec ses collègues et ses étudiants.
Merci, Peter Higgs. Pour tout un monde de raisons.
Nous ne pouvons qu'être reconnaissants pour le cadeau que Peter Higgs nous a fait avec son travail et son exemple. Pour les générations futures de physiciens, il restera un phare, un modèle à suivre et à surpasser. Ses idées continueront d’inspirer et de guider la recherche, nous poussant à poser de nouvelles questions et à chercher des réponses toujours plus approfondies sur les secrets de l’univers.
Je vous écris parce que j'en suis sûr, je le ressens intimement : un jour, un jeune physicien, inspiré par l'exemple de Higgs, fera une nouvelle découverte révolutionnaire, ouvrant un nouveau chapitre de l'histoire de la physique des particules. Cette fin, j'emprunte les mots de Tiziano Terzani, est à sa manière un nouveau départ.
Et ces adieux sont une célébration à sa manière.
