Café, boissons énergisantes, pilules : la lutte contre le sommeil compte de nombreux soldats, mais un nouveau champion fait son chemin. DARPA, l'agence de technologie avancée du Pentagone, annoncé le développement de stimulants activés par la lumière. Un avenir où les pilotes pourront rester éveillés en appuyant simplement sur un interrupteur est plus proche que vous ne le pensez.
La bataille contre le sommeil n’est pas une bataille : c’est la guerre elle-même
Les pilotes militaires sont confrontés à des défis uniques lorsqu’il s’agit de maintenir leur attention. Les longues heures de vol, les missions de nuit et la nécessité d'être toujours vigilant créent un cocktail de fatigue potentiellement dangereux. Jusqu’à présent, la principale solution a été l’utilisation de stimulants traditionnels, de la caféine aux amphétamines. Autant de méthodes qui, comme vous le savez, ont leurs limites et leurs graves effets secondaires.
Il Dr Pedro Irazoqui, responsable du programme AWARE de la DARPA, explique la situation :
Pour obtenir les effets bénéfiques des stimulants sans les effets indésirables sur l’humeur, un sommeil réparateur et la santé mentale, une nouvelle approche permettant une activation ciblée du médicament est nécessaire.
Cette affirmation met en lumière le cœur du problème : comment maintenir l’efficacité des stimulants tout en éliminant les effets secondaires indésirables ? Et surtout : cette action stimulante peut-elle être « activée » et « désactivée » sur commande ?
Le projet AWARE : une nouvelle frontière
SACHANT (Aalerte GUERREcombattant Ement) vise à développer une solution innovante. L’idée est de créer des médicaments stimulants qui peuvent être activés et désactivés sur commande, en utilisant la lumière.
Le concept repose sur deux éléments principaux :
- Médicaments photosensibles : stimulants modifiés pour inclure un « interrupteur moléculaire » activé par la lumière.
- Un appareil portable : une sorte de « casque » capable d'émettre des impulsions lumineuses dirigées vers des zones spécifiques du cerveau (par optogénétique).
En résumé, cette technologie permettrait d’administrer le médicament uniquement lorsque cela est nécessaire et uniquement dans les zones cérébrales souhaitées, réduisant ainsi considérablement ou éliminant complètement les effets secondaires.
Comment fonctionne la technologie des stimulants « lumineux » ?
Le projet AWARE se concentre sur dextroamphétamine, un stimulant déjà utilisé chez les pilotes militaires. Le but est de modifier ce médicament ajout d’un composant photosensible, appelé «PhotoDex" .
La dynamique ? Lorsque le pilote a besoin d’un regain d’attention, une impulsion de lumière infrarouge active le médicament dans des zones spécifiques du cerveau. Une fois le besoin de stimulation terminé, une autre impulsion lumineuse désactive le médicament, permettant ainsi au corps de le métaboliser rapidement.
Cette approche offre trois avantages potentiels notables :
- Activation ciblée : seules les zones cérébrales nécessaires sont stimulées.
- Contrôle du temps: le médicament peut être activé et désactivé rapidement.
- Réduction des effets secondaires : en limitant l'exposition au médicament actif, les effets tels que l'insomnie, l'irritabilité et le risque de dépendance sont potentiellement réduits.
Et est-ce sécuritaire ? Je ne sais pas pour le moment.
AWARE a du potentiel, comme vous l’avez peut-être deviné. Cependant, il sera confronté à de nombreux défis techniques. Le principal est la création d’un médicament photosensible sûr et efficace.
Un autre défi important est le développement du dispositif portable. La DARPA vise à créer un système capable d’émettre de la lumière infrarouge avec une précision millimétrique, comparable à celle d’une IRM. Cet appareil doit être confortable, léger et fiable, caractéristiques cruciales pour une utilisation en situation de combat.
L'idée est très ambitieuse, mais les progrès récents dans la création de dispositifs photothérapeutiques et électroluminescents donnent aux ingénieurs de la DARPA de bonnes raisons d'être optimistes quant aux perspectives.
Implications éthiques et applications futures
Le projet AWARE soulève inévitablement des questions cruciales. La possibilité de contrôler chimiquement l’état d’éveil et d’attention d’un être humain ouvre des scénarios complexes. Et cela évoque des scénarios sombres, comme les recherches sur «super soldat», ou encore l’utilisation massive (et catastrophique) de l’armée allemande pour pervitinpendant la Seconde Guerre mondiale.
La DARPA a déclaré son intention d'aborder les implications éthiques, juridiques et sociales de cette technologie. Il serait bon de délimiter et de clarifier les limites, car il existe également de véritables applications potentielles dans le secteur civil. Cette technologie pourrait révolutionner le traitement des troubles du sommeil, des déficits d’attention et d’autres affections neurologiques.
Deux exemples ? Pensez à la possibilité que les personnes atteintes de narcolepsie puissent réguler précisément leur état d'éveil, ou que les patients atteints de TDAH puissent activer leur concentration à la demande.
L'avenir des stimulants
Le projet AWARE devrait durer trois ans, au cours desquels la DARPA espère développer et tester à la fois les stimulants photosensibles et le dispositif d'activation. En cas de succès, cela pourrait marquer le début d’une nouvelle ère en neuropharmacologie.
Une ère dans laquelle nous aurons un contrôle toujours plus grand sur nos fonctions cognitives. Le chemin vers ces « super-stimulants » est semé d’embûches, mais le potentiel est immense. La promesse de pouvoir contrôler notre attention et notre vigilance avec la précision d’un interrupteur est aussi séduisante que déconcertante. Reste à savoir si nous serons capables d’utiliser ce pouvoir à bon escient une fois que nous l’aurons entre nos mains.
Ou plutôt : dans nos esprits.
