Un bourdonnement sinistre, un éclair aveuglant, un cri de douleur. Ce sont ces sons et ces images qui pourraient bientôt caractériser les champs de bataille du futur, grâce aux drones armés de laser développés par le visionnaire (ou fou ?) chercheur chinois Li Xiao. Ses drones, équipés de lasers de grande puissance capables de vaporiser des tissus et de faire fondre des métaux, menacent de rendre les armes conventionnelles obsolètes et de changer à jamais les règles de la guerre.
Mais comment fonctionnent exactement ces drones laser ? Et quelles contre-mesures les militaires étudient-ils pour se défendre contre cette nouvelle menace ?
Des drones armés de lasers « coupant n’importe quoi »
Il s’avère que les drones ont une nouvelle arme dans leur arsenal : pas de simples lasers, mais des lasers suffisamment puissants pour vaporiser les tissus humains au contact et couper le métal.
J'ai récemment examiné de nombreuses armes à énergie dirigée, généralement conçues pour éliminer les menaces de drones lors d'opérations de combat. Désormais, en tant qu’outil défensif, les lasers équipent également les avions de manière offensive.
Le South China Morning Post de Hong Kong vient de publier un article qui commence ainsi :
Une escouade de soldats entièrement armés suit de près un véhicule blindé Humvee, avançant prudemment à travers les ruines d’un champ de bataille urbain. À environ un kilomètre devant eux, dans le ciel, un petit drone plane, immobile. Soudain, un soldat pousse un cri, serrant ses yeux à deux mains tandis que de la fumée s'échappe entre ses doigts.
Une image horriblement descriptive du potentiel de cette nouvelle technologie développée par des chercheurs dirigés par Li Xiao (qui n'utilise peut-être pas par hasard le préfixe « crazy.li » pour son courrier électronique dans l'article de recherche) qui ont testé avec succès « l'utilisation de un laser de 1 kilowatt à une longueur d'onde de 1080 nanomètres provenant d'un petit drone.
Des drones armés de lasers, des effets dévastateurs
Une cécité instantanée serait probablement le moindre de vos soucis si vous étiez confronté à une telle arme. Une seule milliseconde de contact avec un laser aussi puissant provoquerait la vaporisation et la carbonisation des tissus. Les matériaux tels que le plastique, le bois et les tissus prendraient feu ou se désintégreraient presque instantanément. Même la tôle ne résiste pas à un laser de 1 kW et peut fondre en seulement un dixième de seconde.
Attention cependant : les lasers de 1 kilowatt sont encore trop lourds et encombrants pour être transportés par un drone compact. Alors, comment Xiao et son équipe peuvent-ils faire ce genre d’affirmations ?
Je vais mieux expliquer comment ça marche : le laser n'est pas conservé à bord. Les drones sont équipés d’un système de stabilisation qui maintient deux tubes semblables à des télescopes dans une position parfaite. L’un d’eux collecte la lumière laser proche infrarouge émise par une station mobile au sol et la transmet à l’autre tube, qui réfléchit le faisceau puissant – « assez pour couper du métal », selon Xiao – sur la cible.
Autres détails
Les lasers proche infrarouge sont invisibles à l’œil humain et un équipement spécial serait nécessaire pour détecter leur source.
Un laser de 1 kW à 1.080 4 nm est considéré comme un laser de classe 1080, généralement utilisé pour le soudage, la découpe et le perçage du métal. La longueur d'onde de XNUMX XNUMX nm est particulièrement bien absorbée par les métaux tels que l'acier inoxydable, l'acier au carbone et l'aluminium, ce qui lui permet de faire fondre rapidement les métaux afin de pouvoir les souder.
Pour mettre les choses en perspective, à 1 kilowatt, il faudrait environ 17 secondes pour faire fondre une plaque de blindage en acier de 2 1/XNUMX centimètres d'épaisseur (XNUMX pouce) si les conditions étaient réunies. S’il existe des lasers bien plus puissants, voir un drone de combat brandissant ce type de technologie serait véritablement effrayant.
La Big Tech entre en guerre
Au cours du mois dernier, OpenAI, Meta et Anthropic se sont associés à des sociétés de défense militaire telles que Industries Anduril e Palantir combattre (juste pour cette raison ?) ce type de menace. D'autres armes énergétiques existent déjà, comme ceux à radiofréquence à énergie directe (RFDEW), pour repousser les essaims de drones, là où les armes balistiques peuvent ne pas être efficaces.
La course aux armements du futur semble avoir déjà commencé (et nous sommes j'ai déjà été prévenu, mais nous n'avons pas écouté). Les drones armés au laser ne sont peut-être que la pointe de l’iceberg d’une nouvelle ère de guerre technologique. Serons-nous capables de développer des contre-mesures efficaces ? Et quelles seront les implications éthiques et juridiques de l’utilisation de ces armes ?
Ce sont des questions que nous devrions nous poser maintenant, avant qu'il ne soit trop tard.
