Peser le nouveau-né avant et après chaque tétée ou se fier à des sensations subjectives : ce sont les méthodes qui accompagnent l’allaitement depuis des siècles, avec toutes les incertitudes que cela comporte. C'est pratiquement le seul talon d'Achille de ce processus naturel : il est pourtant si pénible que de nombreuses mères, surtout celles qui ont des bébés prématurés, y renoncent tôt par peur que le petit ne soit pas suffisamment nourri.
L’allaitement maternel est également un défi pour les pédiatres qui suivent les nouveau-nés, notamment les plus fragiles : mais la technologie est sur le point de changer radicalement ce scénario.
Le vrai problème de l’allaitement maternel
L’allaitement maternel est sans aucun doute la forme d’alimentation idéale pour le nouveau-né. Cependant, comme nous l’avons mentionné, l’un des principaux obstacles auxquels les mères sont confrontées est l’impossibilité de savoir avec certitude quelle quantité de nourriture leur petit reçoit réellement.
Les solutions traditionnelles, comme peser le bébé avant et après la tétée, nécessitent une balance très sensible et sont plutôt inconfortables, surtout lorsque le nouveau-né n’est pas coopératif. L’alternative consistant à exprimer le lait avec un tire-lait puis à le nourrir au biberon entraîne la perte de ce précieux contact peau à peau entre la mère et l’enfant, essentiel au développement émotionnel et physique des deux. Et alors ?
La solution technologique
Le nouveau dispositif développé par le équipe du professeur John A. Rogers à l'Université Northwestern résout élégamment ce problème. C'est un capteur doux et confortable qui enveloppe le sein pendant que la mère allaite, relié à un module de base positionné au-dessus du sein lui-même.
Le principe de fonctionnement est très simple : l'appareil fait passer un courant électrique très faible à travers le sein, mesurant les variations de impédance électrique en raison de la diminution du volume de lait présent dans le tissu mammaire pendant l'allaitement. Cette technologie, appelée bioimpédance, est la même que celle utilisée par certaines balances électroniques pour mesurer le pourcentage de graisse corporelle, mais elle est ici appliquée de manière innovante.
Les données collectées sont transmises en temps réel à une application sur le smartphone de la mère, lui permettant de voir exactement combien de millilitres de lait son bébé absorbe pendant l'allaitement, à chaque instant. L'étalonnage de l'appareil est également simple : il suffit de l'utiliser une fois lors de l'expression du lait dans un récipient gradué pour établir la corrélation entre la variation d'impédance et le volume de lait exprimé.
Résultats et perspectives d'avenir
Lors de tests menés sur 12 mères pendant des périodes allant jusqu'à 17 semaines, la technologie s'est avérée extrêmement précise pour mesurer la consommation de lait des nourrissons. Selon le Professeur Rogers« Cette technologie élimine l’incertitude, offrant un moyen pratique et fiable de surveiller la consommation de lait en temps réel, à la fois à l’hôpital et à la maison. »
Les scientifiques étudient désormais des moyens d’utiliser le même système pour mesurer également la vitesse à laquelle le sein se remplit de lait et pour évaluer sa qualité. À l’avenir, cette technologie pourrait être intégrée à des vêtements tels que des soutiens-gorge d’allaitement, rendant la surveillance encore plus discrète et pratique.
J’apprécie particulièrement l’impact positif de cette recherche publié dans Nature et cet appareil pourrait avoir un impact sur la santé mentale des mères, en réduisant l’anxiété et en augmentant la confiance dans leur capacité à allaiter. Parfois, la technologie peut réellement faire la différence en soutenant les processus les plus naturels de la vie.
L'allaitement maternel : un réel besoin
L’importance de l’allaitement maternel est largement reconnue par la communauté scientifique. Tel que rapporté par différentes sources, l'Organisation mondiale de la santé recommande l'allaitement maternel exclusif jusqu'au sixième mois de vie et recommande de continuer jusqu'à l'âge de deux ans, en l'intégrant progressivement à d'autres aliments.
Le lait maternel n’est pas seulement un aliment, mais un véritable tissu liquide contenant des cellules souches, des cellules immunitaires, des hormones et des facteurs de croissance essentiels au développement de l’enfant. Selon le recherche, le microbiote intestinal des nourrissons allaités présente des caractéristiques particulières qui sont fondamentales pour le bon développement du système immunitaire.
La technologie au service de la maternité
L'appareil conçu par Northwestern University Cela fait partie d’une révolution technologique plus vaste dans le domaine de la maternité. Le professeur Rogers n’est pas étranger à ces innovations : dans le passé, il a développé capteurs sans fil pour surveiller les nouveau-nés dans les unités de soins intensifs néonatals, éliminant le besoin de fils gênants et permettant un meilleur contact peau à peau entre la mère et le bébé.
L'idée de ce nouvel appareil est née d'une collaboration entre Rogers et des néonatologistes de l'hôpital pour enfants Lurie, qui ont identifié la surveillance de l'allaitement comme un besoin critique non satisfait. Comme le souligne le Dr Daniel Robinson, néonatologiste à Northwestern Medicine et co-auteur de l'étude,
« L’incertitude nutritionnelle peut être une source de stress pour les familles, en particulier pour les mères ayant des bébés prématurés dans l’unité de soins intensifs néonatals. »
Impact sur le système de santé
Les avantages de cette technologie vont au-delà du confort psychologique des mères. L'appareil peut fournir des données précieuses aux professionnels de la santé, permettant un suivi plus précis de l’alimentation des nourrissons, en particulier des plus vulnérables. Les pédiatres pourront fonder leurs recommandations sur des données objectives plutôt que sur des estimations approximatives.
De plus, étant donné que l’abandon précoce de l’allaitement maternel est souvent lié à l’anxiété et à l’incertitude maternelles, un outil fournissant des données objectives pourrait contribuer à augmenter les taux d’allaitement, avec les bénéfices qui en découlent pour la santé publique.
À une époque où la technologie est de plus en plus présente dans nos vies, il est rafraîchissant de voir des innovations qui soutiennent des processus naturels fondamentaux comme l’allaitement, plutôt que de les remplacer. Cet appareil le prouve : la technologie, lorsqu’elle est bien pensée, peut améliorer et faciliter l’expérience humaine, plutôt que de nous éloigner de notre nature.
