Vous vous demandez peut-être : à quel point la vie peut-elle être résiliente ? La réponse vient de la station spatiale Tiangong, où une bactérie spatiale jamais observée sur Terre a récemment été découverte. Dans un environnement de rayonnement cosmique, de microgravité et d’isolement complet, ce minuscule organisme non seulement survit, mais prospère. Et il le fait avec style, en développant des mécanismes de défense qui rendraient envieux même les meilleurs systèmes de protection conçus par l’homme. Niallia tiangongensis (c'est le nom du nouveau microbe) est un parent éloigné des bactéries terrestres, mais avec une différence substantielle : il s'est parfaitement adapté aux conditions extrêmes de l'espace.
Un cousin de l'espace avec des super pouvoirs
Alors que nous pensions connaître tous les secrets des microbes, l’espace nous réserve une autre surprise. Le protagoniste de cette histoire est une bactérie qui n'a rien à envier aux super-héros de bandes dessinées. Nous parlons de Niallia tiangongensis, un micro-organisme jamais vu auparavant que des chercheurs chinois ont identifié sur leur station spatiale Tiangong.
Selon l’étude publiée dans leJournal international de microbiologie systématique et évolutive, cette bactérie est une « cousine » de Niallia circulans, un micro-organisme terrestre qui vit couramment dans le sol. Mais contrairement à son parent, le nouveau venu a développé un certain nombre de caractéristiques qui lui permettent de résister aux conditions difficiles de l'espace.
Il n’est pas facile de survivre là-haut, entre les radiations cosmiques, la microgravité et le stress oxydatif. Et pourtant, ce petit organisme l’a fait, et de manière spectaculaire. Niallia tiangongensis a démontré une capacité extraordinaire à réparer les dommages cellulaires causés par les radiations et à lutter contre le stress oxydatif., deux défis qui élimineraient n’importe quel autre microbe terrestre.
Bactéries spatiales : comment sont-elles arrivées là ? Le mystère du passager clandestin
Les échantillons ont été collectés en mai 2023 par l'équipage de la mission Shenzhou-15, dans le cadre du programme CHAMP (China Space Station Habitation Area Microbiome Programme). Les astronautes ont prélevé des échantillons sur les surfaces intérieures de la station, les ont stockés à basse température et les ont ramenés sur Terre pour analyse.
Mais la question que tout le monde se pose est : comment cette bactérie est-elle arrivée là-haut ? A-t-il évolué directement sur la station spatiale ou a-t-il commencé sur Terre sous forme de spore, puis s'est-il adapté à l'environnement orbital ? Les scientifiques sont divisés entre ces deux hypothèses, et la question reste ouverte. Si la première théorie est vraie, nous aurions la preuve que la vie peut évoluer même dans des environnements extraterrestres, avec d’énormes implications pour notre compréhension de l’astrobiologie.
Il Dr Jinshui Zheng, l’un des chercheurs impliqués dans l’étude, a souligné que « comprendre les caractéristiques des microbes lors des missions spatiales de longue durée est essentiel pour préserver la santé des astronautes et maintenir la fonctionnalité des véhicules spatiaux ». Il ne s’agit pas seulement d’une question de curiosité scientifique, mais d’une nécessité pratique pour l’avenir de l’exploration spatiale humaine.
Une bactérie spatiale aux goûts sophistiqués
L’une des caractéristiques les plus curieuses de cette nouvelle bactérie spatiale est son régime alimentaire. Contrairement à son cousin terrestre, Niallia tiangongensis a perdu la capacité d'utiliser certaines sources d'énergie courantes sur Terre, mais a développé une capacité unique : peut décomposer la gélatine comme source d'azote et de carbone.
Cette particularité lui permet de construire une couche protectrice de biofilm lorsque les conditions environnementales deviennent trop difficiles. En pratique, ce microbe a construit sa propre combinaison spatiale pour survivre dans le vide cosmique. Ingénieux, n'est-ce pas ?
La capacité de métaboliser des composés tels que la gélatine suggère que cette bactérie spatiale pourrait avoir des applications pratiques dans la transformation des déchets en ressources utiles, un aspect clé des futures missions spatiales de longue durée. Penser à à quel point cela serait utile dans les futures stations spatiales ou dans des bases sur Mars, où chaque ressource devra être recyclée au maximum.
Implications pour l’avenir de l’exploration spatiale
La découverte de Niallia tiangongensis n’est pas seulement une curiosité scientifique, mais a des implications pratiques importantes. En étudiant la façon dont ce micro-organisme s’est adapté à l’environnement spatial, les chercheurs pourraient être en mesure de développer de nouvelles stratégies pour protéger les astronautes lors de missions de longue durée.
Selon l’Agence d’exploration aérospatiale chinoise, cette recherche produira « une récolte exceptionnelle de données sur les substances actives, les ressources génétiques et les fonctions métaboliques des microbes ». Des connaissances qui pourraient conduire à de nouvelles applications non seulement dans l’espace, mais aussi sur Terre.
Les microbes extrêmophiles comme celui-ci ont souvent des mécanismes qui peuvent être exploités en médecine, en agriculture et dans l’industrie.. Ils pourraient par exemple conduire au développement de nouveaux antibiotiques ou d’enzymes capables de dégrader les polluants dans des conditions extrêmes.
Ce n'est pas le premier, ce ne sera pas le dernier
Niallia tiangongensis n’est pas la première bactérie à être découverte dans l’espace. Des micro-organismes capables de survivre aux conditions extrêmes de l’environnement orbital ont déjà été identifiés sur la Station spatiale internationale par le passé. Mais c'est le premier à être découvert sur la station spatiale chinoise Tiangong, et ses caractéristiques le rendent particulièrement intéressant.
La NASA, de son côté, a récemment annoncé la découverte de 26 nouvelles espèces bactériennes dans les salles blanches utilisées pour préparer l'atterrisseur martien Phoenix. Ces bactéries, capables de survivre dans des environnements hautement stérilisés, ont développé des gènes liés à la réparation de l'ADN et à la résistance aux substances toxiques, similaires à ceux identifiés chez Niallia tiangongensis.
Ces découvertes nous rappellent que la vie trouve toujours un moyen de s’adapter, même dans les conditions les plus extrêmes. Et peut-être qu’un jour, ce seront ces très petits organismes qui ouvriront la voie à l’expansion humaine dans le système solaire.
Notre bactérie spatiale, avec sa capacité à résister aux radiations et à utiliser des ressources inhabituelles, pourrait être un allié précieux dans notre exploration du cosmos. Un petit pionnier qui nous apprend à survivre là où l’homme n’est jamais allé auparavant.
Et qui sait combien d’autres surprises nous réserve le laboratoire orbital Tiangong, où la vie évolue silencieusement, s’adaptant à un nouvel environnement et écrivant un nouveau chapitre de l’histoire de l’évolution.
