L'US Air Force annonce avoir utilisé avec succès des armes laser pour abattre des missiles en vol. Le système est conçu pour être monté sur un avion et adopter une attitude à la fois défensive et offensive.
Le laboratoire de recherche de l'armée de l'air a réalisé un test en avril sur la base de White Sands au Nouveau-Mexique avec le système baptisé « Self-Protect High Energy Laser Demonstrator » (« SHiELD » est l'acronyme qui sera cher à tous les fans des comics Marvel).
Le SHiELD a été utilisé au sol pour abattre de nombreux missiles lancés simultanément. Le major général William Cooley, chef des laboratoires, dit que c'est un "Grand pas en avant pour les systèmes d'énergie directe et la défense contre les menaces hostiles."
Monter à bord!
Le système a été créé pour être utilisé directement sur les chasseurs et pour abattre toutes sortes de missiles sol-air ou air-air. Il comprend trois éléments : le « canon » laser, un système de contrôle et un système d'alimentation.
Le communiqué de presse du laboratoire ne manque pas de souligner certains avantages de la nouvelle arme, notamment l'énorme précision et rapidité, la possibilité d'une utilisation pratiquement infinie et l'impossibilité d'être altérée de l'extérieur. En revanche, il n’est pas exempt de problèmes, principalement créés par des conditions météorologiques défavorables qui réduisent son efficacité.
L'US Air Force travaille sur ce système depuis 2016, et les premiers tests prometteurs ont été suivis d'un contrat avec Lockheed Martin en 2017 avec une date limite en 2021 pour produire une arme prête à l'emploi. La phase actuelle comporte encore des essais au sol, puis suivra la nécessaire miniaturisation des composants pour un meilleur assemblage sur avion.
De plus, SHiELD n’est pas la seule technologie testée par l’armée américaine : l'été dernier, c'était au tour d'un système monté sur des hélicoptères Apache, et Lockheed collabore également avec l'armée pour monter ses armes laser sur des navires de dernière génération.