Certains disent que les guerres futures seront menées pour l’eau, et qu’un milliard de personnes dans le monde luttent déjà pour trouver suffisamment d’eau pour vivre. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université nationale de Singapour (NUS) viennent à la rescousse.
L'équipe NUS a créé une substance capable d'extraire l'eau de l'air sans aucune source d'alimentation externe.
Un aérogel pour extraire l'eau de l'air
Il y a tellement d'eau dans l'atmosphère terrestre qu'elle remplit près d'un demi-billion de piscines olympiques. Mais cette atmosphère simple a longtemps été négligée en tant que source d’eau potable. Pour extraire l'eau de cette source sous-utilisée, une équipe dirigée par le professeur J'ai Ghim Wei du Département de génie électrique et informatique de la NUS a créé un type de aérogel, un matériau solide qui ne pèse presque rien.
Au microscope, elle ressemble à une éponge, mais il n'est pas nécessaire de la presser pour libérer l'eau qu'elle absorbe de l'air. Il ne nécessite pas non plus de batterie. Dans un environnement humide, un seul kilogramme d'aérogel est capable d'extraire 17 litres d'eau de l'air par jour.
L'eau de l'air avec un aérogel : comment ça marche ?
L’astuce réside dans les longues molécules ressemblant à des serpents, appelées polymères, qui forment l’aérogel. Le polymère spécial à longue chaîne se compose d’une structure chimique sophistiquée qui peut continuellement basculer entre attirer l’eau et la repousser.
Cet aérogel « intelligent » extrait l’eau de l’air, la condense en liquide et libère l’eau. Lorsqu'il fait beau, la structure intelligente peut encore augmenter la libération d'eau en passant à un état de répulsion totale de l'eau. Et c’est très efficace pour cela. 95 pour cent de la vapeur d’eau qui pénètre dans l’aérogel sort sous forme d’eau. Lors de tests en laboratoire, l’aérogel a fourni de l’eau en continu pendant des mois.
Les chercheurs ont testé l’eau et ont constaté qu’elle répondait aux normes de l’Organisation mondiale de la santé en matière d’eau potable.
Le premier appareil qui ne nécessite pas d'alimentation
D'autres scientifiques ont déjà imaginé des moyens d'extraire l'eau de l'air, mais leurs conceptions devaient être alimentées par la lumière du soleil ou l'électricité et comportaient des pièces mobiles qui devaient être ouvertes et fermées. Les chercheurs du NUS ont publié leur création dans la revue Science Advances («Réseau MOF autonome d'infiltration d'eau atmosphérique» ). Ils recherchent désormais des partenaires industriels pour étendre l'appareil à un usage domestique ou industriel. Peut-être pourrait-il même trouver sa place dans les sports d’endurance ou les kits de survie par exemple. "Étant donné que l'eau atmosphérique est continuellement renouvelée par le cycle hydrologique mondial, notre invention offre une solution prometteuse pour parvenir à une production durable d'eau douce dans diverses conditions climatiques, à un coût énergétique minimal", a déclaré le professeur. J'ai.
