Des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie (États-Unis) ont découvert de nouvelles cellules dans les poumons humains, appelées cellules sécrétoires des voies respiratoires (RASC). Les minuscules branches des voies respiratoires situées profondément dans les poumons, où l’oxygène est échangé contre du dioxyde de carbone, sont tapissées de ces cellules.
Selon les chercheurs, les RASC sont capables de régénérer d'autres cellules nécessaires à la fonction alvéolaire normale. Ils ont également trouvé des preuves suggérant que le tabagisme et la maladie courante liée au tabagisme appelée maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) peuvent perturber les fonctions de régénération des RASC. Ce qui signifie que la restauration de ce dysfonctionnement peut être une bonne approche pour traiter la MPOC.
Dans le nouvel atelier publié aujourd'hui dans Nature, Edouard Morrisey et ses collègues ont découvert les nouvelles cellules RASC en examinant l'activité génétique de cellules pulmonaires prélevées sur des donneurs humains en bonne santé. Ils ont une fonction importante (celle de produire les protéines nécessaires au revêtement des voies respiratoires). De plus : elles ont un « degré de parenté » fondamental, car elles agissent comme des prédécesseurs des cellules AT2, qui maintiennent les alvéoles pulmonaires en bonne santé.
Deux mots de plus sur la MPOC
La maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) est une maladie respiratoire inflammatoire qui provoque des dommages progressifs et la perte des alvéoles, les petits sacs aériens de nos poumons. Elle tue environ 3 millions de personnes chaque année dans le monde. Les patients reçoivent souvent des anti-inflammatoires stéroïdiens et/ou une oxygénothérapie, des traitements qui ne peuvent que ralentir la maladie, mais pas l'arrêter. Et il n'est pas facile de poursuivre les recherches, car je poumons des souris (l’animal de laboratoire par excellence) ne possèdent pas les caractéristiques clés des poumons humains.
« La BPCO est une maladie grave et répandue, mais nous ne savons toujours pas pourquoi ni comment certaines personnes en sont affectées. La découverte de ces nouveaux types de cellules peut réellement accélérer le développement de nouvelles thérapies », a déclaré le co-auteur de l'étude. Maria Basile, MD, Ph.D., spécialisée en pneumologie.
Cellules RASC, les prochaines étapes
Alors que les chercheurs doivent encore mener d'autres études, Morrisey pense que la découverte est sensationnelle. Les résultats suggèrent que les futurs traitements de la MPOC pourraient contenir des traitements qui restaurent le processus de différenciation typique de RASC à AT2 ou même restaurent la population de cellules RASC dans les poumons endommagés.
Enfin une bouffée d’air frais pour la recherche dans ce domaine.
