Il y a quelque chose de spécial dans l'air. Quelque chose qui peut nous aider à traiter les maladies pulmonaires comme l’emphysème, la fibrose pulmonaire et même le COVID-19, non seulement avec des médicaments, mais aussi avec la régénération des cellules pulmonaires elles-mêmes. Les travaux d'un groupe de chercheurs du Centre de médecine régénérative (CReM), une coentreprise entre l'Université de Boston et le Boston Medical Center, peut faire la différence.
Le voyage de découverte
L’équipe de chercheurs du CReM s’est lancée depuis longtemps dans un long voyage. Un parcours scientifique bien sûr : dans le but de greffer des cellules dans du tissu pulmonaire lésé pour régénérer les voies respiratoires ou les alvéoles pulmonaires.
Mais comment faire pour que ces cellules « s’enracinent » pour qu’elles durent longtemps et soient fonctionnelles ? La réponse réside peut-être dans les cellules souches pulmonaires.
L'art de l'ingénierie des cellules pulmonaires
L'équipe s'est concentrée sur le développement de moyens de concevoir chacun des cellules d'endurance du poumon en laboratoire à l'aide de cellules souches pluripotentes. Une fois ce processus perfectionné, ils ont développé des méthodes pour transplanter ces cellules dans des modèles expérimentaux de souris présentant des poumons blessés.
Dans leur étude intitulée « Reconstitution de cellules souches des voies respiratoires par transplantation de cellules basales dérivées de cellules souches primaires ou pluripotentes » (je mets le lien ici), les chercheurs du CReM ont exploré les voies respiratoires des poumons. Ces voies respiratoires sont bordées d'un épithélium doté de cellules souches bien définies appelées « cellules basales ». Cellules responsables du maintien de ces voies respiratoires tout au long de la vie.
L'avenir de la médecine régénérative
Darrell Koton, auteur correspondant de l'étude et directeur du CReM, s'est enthousiasmé. «En différenciant en laboratoire les cellules souches pluripotentes en cellules basales des voies respiratoires, nous avons pu utiliser ces cellules pour reconstituer les voies respiratoires endommagées.»
Ce n'est pas tout. Dans leur deuxième étude (que je vous mets en lien ici), les chercheurs du CReM ont ciblé les alvéoles pulmonaires. L'équipe a développé des méthodes pour greffer des cellules modifiées dans les alvéoles, la région du poumon responsable des échanges gazeux.
Un rêve qui devient réalité
Martin Ma, premier auteur de la première étude, s'enthousiasme : « Nous espérons que ces travaux ouvriront la voie à de nouvelles approches thérapeutiques dans lesquelles des cellules souches pluripotentes induites pourront être créées à partir de n'importe quel patient atteint d'une maladie pulmonaire, différenciées en cellules souches pulmonaires en laboratoire, et habitué à la greffe.
Et pour ceux qui souffrent de maladies pulmonaires génétiques ? La solution est peut-être à portée de main. Michael Herriges, PhD, premier auteur de la deuxième étude, a ajouté: "Il est possible de modifier génétiquement les cellules en laboratoire avant la transplantation. Cela signifie que les cellules nouvellement greffées auront vu leur mutation génique corrigée et devraient être indemnes de maladie."
Régénérer le poumon, un soupir d'espoir
Selon Kotton, ces études représentent l'aboutissement de 20 années de recherche. Bien sûr, le traitement des maladies pulmonaires comme l’emphysème, la fibrose pulmonaire et le COVID-19 nécessitera beaucoup plus de recherches, mais nous avons de l’espoir. Peut-être que dans un avenir pas si lointain, nous verrons des enfants et des adultes atteints de formes familiales de maladies pulmonaires traités avec ce type d’approche.
