Les rouleaux fragiles des papyrus d'Herculanum sont un patrimoine culturel inestimable: au fil des années, il a été impossible de les lire dans leur intégralité et même de les ouvrir a été un problème.
Aujourd’hui, les scientifiques envisagent d’utiliser l’IA et l’apprentissage automatique pour lire les papyrus d’Herculanum sans les ouvrir.
L'éruption du Vésuve en 79 après JC dévasta les villes de Pompéi et d'Herculanum : tout fut enseveli par un déluge de cendres et de lapilli.
Tout, y compris une précieuse bibliothèque pleine de papyrus, a été dégradé par l'enfer qui s'est déchaîné.
Les papyrus d'Herculanum? augmenter
Le journal The Guardian aujourd'hui, il écrit qu'une combinaison d'intelligence artificielle et de rayons X avancés rendra le contenu de ces papyrus carbonisés d'Herculanum lisible.
« Bien qu'il soit possible de remarquer qu'il y a des écritures sur chaque rouleau du papyrus d'Herculanum, son ouverture nécessiterait que le papyrus ait sa propre flexibilité. Et il n’y a plus de flexibilité. » dit le professeur Ventes Brant, responsable de la recherche et de l'informatique à l'Université du Kentucky.
Les deux rouleaux de papyrus que Seales et son équipe utiliseront pour leur projet appartiennent à l'Institut de France à Paris.
Les papyrus d'Herculanum
En 1752, une extraordinaire collection d'environ 1800 rouleaux carbonisés a été trouvée à Herculanum, une ville côtière à l'ouest du Vésuve et à moins de 10 minutes de Pompéi.
En termes d'importance historique, celle qui intègre les papyrus d'Herculanum est la seule bibliothèque à avoir survécu intacte depuis l'Antiquité. La plupart des papyrus sont conservés à Naples, ma ville, au Musée Archéologique National.
Selon l'opinion de certains archéologues, la structure où a eu lieu la découverte (appelée pour cette raison « Villa des Papyri ») appartenait au beau-père de Jules César.
Papyrus d'Herculanum : une entreprise prohibitive
Tenter de dater et de déchiffrer les documents s'est avéré extrêmement difficile. Une fois ouvert, le papyrus se brise et l’encre qu’il contient (une couche d’un dixième de millimètre) se dissout pratiquement instantanément.
La superposition des couches carbonisées dans les rouleaux des papyrus d'Herculanum les rend pratiquement impossibles à lire. Sur les 1800 découverts, des opérations ont été effectuées sur 500 d'entre eux (et seulement 200 ont été complètement déroulés), permettant la lecture de seulement 150 fragments.
Voici comment nous les lirons
Brant Seales et son équipe ont développé une méthode innovante qui ne risque plus de détruire les papyrus d'Herculanum. Dans les tests précédents, cette méthode (qui combine IA et Il contenait des fragments du Lévitique, le troisième livre de la Bible chrétienne et de la Torah juive.
Contrairement au parchemin d'En-Gedi, cependant, de nombreux papyrus d'Herculanum n'étaient pas écrits avec des encres à base de métal.
Pour cette raison, dans les rayons X normaux, pratiquement aucun contraste n'apparaît entre le carbone utilisé pour l'écriture et la base du papyrus. Ceci est effectivement réduit par le feu de l'éruption sur un autre morceau de charbon.
Et c'est là que le synchrotron avancé situé au Royaume-Uni. Une machine capable de projeter une lumière plus brillante que le soleil.
L'appareil utilise des électrons pour produire une lumière vraiment très brillante. Il sert à tout rechercher. Et quand je dis tout ce que je veux dire, des fossiles aux moteurs d'avion, en passant par les virus et les vaccins.
Seales pense que l'outil, appelé Diamond Light Source, fournira des informations clés sur les papyrus d'Herculanum. Comment lire ce que le synchrotron permettra de voir? L'équipe de recherche utilisera l'apprentissage automatique pour joindre, réparer, déchiffrer les fragments d'écriture qui alternent sur les différentes couches superposées des papyrus.
C'est comme lire un livre sans l'ouvrir, en procédant non seulement à une lecture horizontale, mais en 3 dimensions, en "nageant" entre les couches de mots.
En montrant au système les parchemins déjà ouverts, l’intelligence artificielle apprendra à reconnaître ce qui est nécessaire. Pigments d'encre, position des lettres et autres paramètres qui permettront de lire des écrits désormais invisibles à l'œil humain.
« Dans les mois à venir, nous perfectionnerons la technologie afin qu'elle puisse être facilement appliquée aux rouleaux non ouverts. » Dit Seales.
Qu'est-ce qui y sera écrit?
D'après ce que nous avons réussi à trouver, les rouleaux semblent contenir des œuvres du philosophe épicurien et poète Philodème de Gadara. Il est fort possible qu'ils contiennent également des textes en latin, étant donné l'habitude des bibliothèques anciennes d'héberger des sections dans les deux langues.
Nouvelles œuvres anciennes
Dirk Obbink, papyrologue à l'Université d'Oxford, travaille avec l'équipe de recherche. Il a hâte de découvrir ce que cachent les papyrus d'Herculanum.
"L'année dernière seulement, une œuvre jusqu'alors inconnue a émergé des fragments analysés avec l'ancienne méthode Seneca. Nous découvrirons peut-être d’autres raretés incroyables. »
Les recueils anciens peuvent contenir des poèmes Sappho jusqu'alors inconnus. Ou peut-être le petit traité que Marcantonio a écrit sur son ivresse.
Qui sait, peut-être existe-t-il même un texte dans lequel les habitants d'Herculanum imaginez le futur. Il leur faudrait certainement une forte imagination pour prédire qu'ils deviendraient un musée à ciel ouvert, ayant vécu dans les cendres pendant près de deux millénaires.
