Des expériences en laboratoire ont révélé des preuves que Vénus peut encore être volcaniquement active.
La Terre est la seule planète du système solaire avec des volcans actifs (si nous parlons de lunes, cependant, Io, une lune de Jupiter, est également assez volcaniquement active). Et Vénus a-t-elle encore des volcans actifs?
Venus Express est un vaisseau spatial qui a tourné autour de la planète Vénus de 2006 à 2014. Au cours de sa mission, il a réussi à acquérir de nombreuses données, mais il était pratiquement impossible d'observer directement toute activité volcanique à la surface. La raison? L'atmosphère de Vénus est très, très dense.
Une nouvelle expérience de laboratoire a amélioré l'une des observations faites par Venus Express. Les données collectées ne pouvaient s'expliquer que par une activité volcanique particulière liée à une roche verdâtre appelée olivine.
Quel âge ont les volcans actifs sur Vénus?
Les scientifiques avaient déjà trouvé des traces de volcans et de coulées de lave à la surface de Vénus, mais n'étaient pas en mesure de déterminer l'âge de ces coulées.
En général, les scientifiques étudient la composition de la surface d’une planète en fonction des différentes longueurs d’onde de lumière qu’elle émet et réfléchit.
Cependant, le cas de Vénus est différent. Les chercheurs ont moins de lignes d'émission avec lesquelles travailler en raison du dioxyde de carbone qui absorbe une partie de la lumière.
Caractériser pleinement les minéraux à la surface de Vénus nécessite des simulations informatiques. Les tests servent à comprendre comment les réactions chimiques et l'atmosphère gazeuse qui interagit avec les minéraux de surface après une éruption peuvent influencer les signaux observés par Venus Express.
Une étude précédemment publiée par les mêmes auteurs portait sur l'olivine, un minéral censé exister à la surface de Vénus. Les scientifiques ont mesuré ses caractéristiques, notamment la quantité et les longueurs d'onde de la lumière réfléchie après son oxydation dans un haut fourneau à 600 et 900 degrés Celsius.
Après un mois d’oxydation, l’olivine a développé une couche rouillée d’hématite, modifiant les longueurs d’onde de la lumière réfléchie.
Ceci est important car les résultats de Venus Express semblent enregistrer la signature de l'olivine, selon l’article publié la semaine dernière dans Science Advances.
Mais si l'olivine s'oxyde rapidement sous la chaude atmosphère vénusienne, alors l'olivine observée par Venus Express pourrait n'avoir que quelques mois.
Les volcans ont peut-être amené l'olivine à la surface de la planète quelques jours avant les observations de Venus Express. Ces preuves, combinées aux pics occasionnels de dioxyde de soufre atmosphérique enregistrés par Venus Express et Pioneer Venus Orbiter, certifie presque qu'il existe encore des volcans actifs sur Vénus.
Ces recherches ne sont pas une preuve directe du volcanisme à la surface de la planète, bien sûr. Mais cela justifie amplement une nouvelle mission sur Vénus, cette voisine à nous si réservée que par le passé elle aurait accueilli la vie avant une catastrophe planétaire.
Des volcans toujours actifs sur Vénus? Il est certainement en mesure de nous donner la réponse.
