Crew Dragon est la première capsule privée «commerciale» à mettre des personnes en orbite.
Si la météo en Floride n'est pas une blague demain, Robert Behnken et Douglas Hurley prévoient de monter dans une capsule SpaceX et d'aller dans l'espace. Les contrôleurs de mission surveillent attentivement la météo pour voir si les conditions météorologiques sont favorables: sinon, les deux prochaines opportunités de lancement disponibles sont les 30 et 31 mai.
Lancez SpaceX, le lancement des premières
Si le lancement de SpaceX est réussi (doigts croisés), il marquera une série de premières dans le vol spatial humain. Tout d'abord, ce sera la première fois qu'une entreprise privée enverra des humains en orbite. C'est la première fois qu'un astronaute lance depuis le sol américain depuis que la NASA a retiré la navette spatiale en 2011. Et les vols sur le simulateur de vol spatial ne comptent pas.
La chose la plus importante est peut-être celle-ci. C'est la première fois en 17 ans que quelqu'un lance un nouveau type de vaisseau spatial pour amener les humains en orbite terrestre.
Bob Behnken et Dough Hurley amèneront le Crew Dragon à la Station spatiale internationale (ISS). Environ 19 heures après le lancement, ils accosteront à l'ISS pour rejoindre trois astronautes qui y vivent et y travaillent depuis avril.
Vol commercial
Le vol est l'aboutissement du long effort de la NASA pour passer de l'utilisation de ses propres véhicules à l'utilisation d'entreprises privées. Depuis 2011, la NASA (comme toutes les autres agences spatiales) s'appuie sur Soyuz, conçu à l'origine dans les années 60, pour mettre les gens en orbite. Mais si le vol de SpaceX se déroule comme prévu, l'agence commencera à utiliser Crew Dragon pour transporter les astronautes vers et depuis l'ISS.
Un autre atout d'Elon Musk
SpaceX, basé en Californie, est en avance sur les vols spatiaux privés. C'est la première des deux entreprises choisies par la NASA pour effectuer un vol d'essai avec un équipage, et a eu l'intuition d'exploiter la même conception de base d'un vaisseau spatial conçu pour transporter des marchandises. Son concurrent, un géant comme Boeing, est plus loin derrière. Starliner, c'est le nom de la capsule de Boeing, a passé deux jours en orbite terrestre sans pilote en décembre non sans plusieurs problèmes, dont une erreur cruciale dans son logiciel. Starliner effectuera un autre vol d'essai sans pilote dans les mois à venir et ne pilotera probablement pas d'astronautes avant l'année prochaine.
Dragon d'équipage, balle spatiale
Crew Dragon est une capsule en forme de balle de 8 mètres de long et 4 mètres de large, ressemblant un peu aux capsules Apollo terminées sur la Lune entre 1969 et 1972. Crew Dragon peut transporter jusqu'à quatre personnes: elle sera lancée sur l'une des fusées Falcon 9 de SpaceX, qui a réduit les coûts de transport des satellites dans l'espace, grâce à la réutilisation de composants coûteux tels que les fusées. La NASA paierait environ 60 millions de dollars pour chaque siège à bord du Crew Dragon, contre 90 millions de dollars qu'elle a versés à l'agence spatiale russe pour des sièges à bord du Soyouz.
Le premier vol d'équipage de tout nouveau vaisseau spatial génère toujours une certaine appréhension, car les astronautes sont morts pendant les missions. Behnken et Hurley sont d'anciens pilotes d'essai militaires et des astronautes chevronnés. Les deux ont deux vols sur la navette spatiale derrière eux. Lors d'un briefing le 1er mai avec des journalistes, les deux hommes ont déclaré qu'ils pensaient que voler à bord de Crew Dragon était moins risqué que de voler sur la navette. «La conception de la capsule est généralement plus sûre», a déclaré Hurley.
Si quelque chose ne va pas à bord de Crew Dragon, les astronautes ont plus de chances d'interrompre la mission qu'ils ne l'auraient fait sur la navette. Si quelque chose ne va pas immédiatement après le lancement de SpaceX, ils peuvent activer huit moteurs spéciaux pour éloigner la capsule de la fusée Falcon 9, ouvrir le parachute et plonger dans l'océan.
Behnken et Hurley vivront et travailleront sur l'ISS pendant une période d'un ou quatre mois. Entre autres activités, ils aideront les différents projets de recherche menés sur la station, projets qui peuvent apporter une contribution essentielle à la science en orbite.
Circonstances extraordinaires
Compte tenu de la pandémie de Covid-19, le lancement historique de SpaceX de demain ne ressemblera à aucun autre. La NASA avertit les membres du public de rester à l'écart et de regarder le lancement en ligne uniquement, sans se presser sur les plages voisines comme ils le faisaient historiquement. Les astronautes sont en quarantaine prolongée avant le lancement, afin de ne pas transporter d'agents pathogènes vers la station spatiale.
Cible suivante
Après ce lancement, l'attention de la NASA reviendra sur ses objectifs, y compris celui de ramener les astronautes sur la Lune d'ici la fin de 2024.
Un objectif de moins en moins réalisable au fil du temps. La NASA a commencé à acheter certains des services nécessaires; par exemple, il a chargé des entreprises de développer des atterrisseurs censés transporter des astronautes de l'orbite lunaire à la surface lunaire. Mais le responsable de la stratégie d'atterrissage a démissionné la semaine dernière. Doug Lovero, chef du programme de vols spatiaux humains de la NASA pendant sept mois seulement, a abandonné des erreurs de gestion non spécifiées.
