Peu après le début de la campagne de vaccination dans de nombreux pays, l’arrivée de variants du Covid à propagation plus rapide a fait craindre que ceux-ci puissent échapper aux vaccins. La bonne nouvelle vient des premières études : elles suggèrent que les vaccins existants continueront de fonctionner. La mauvaise nouvelle est qu’ils pourraient être légèrement moins efficaces contre deux variantes : la variante sud-africaine et la variante brésilienne.
"Je suis optimiste quant au fait que les vaccins actuels resteront très utiles", dit-il. Jess Bloom du Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson à Seattle. "Mais je m'attends à ce qu'à terme, il soit nécessaire de mettre à jour les vaccins pour prendre en compte l'évolution virale et les variantes du Covid."
Les anticorps sont notre principale défense contre les virus. Lorsque nous sommes infectés par un nouveau virus, notre système immunitaire commence à produire une série d'anticorps qui se lient à diverses parties des protéines virales.
Tous les anticorps ne sont pas identiques. Des études montrent que seuls quelques anticorps peuvent « neutraliser » les virus et prévenir les infections. Ces anticorps neutralisants se lient à des sites clés des protéines virales.
Que se passe-t-il dans le cas des variantes de Covid
Pour le coronavirus, l’un de ces sites « cibles » d’anticorps est la partie de sa protéine dite Spike, celle qui se lie aux récepteurs des cellules humaines et aide le virus à entrer. Si cette partie de la protéine change, les anticorps neutralisants peuvent également ne pas se lier.
B.1.1.7, ou « variant anglais du Covid » : baisse MINIMALE d’efficacité
L'une des variantes de Covid à propagation rapide appelée B.1.1.7, identifié pour la première fois au Royaume-Uni, il ne présente qu'une seule mutation affectant ce type de lien. Les études initiales d'anticorps de ceux précédemment infectés par le coronavirus ou traités avec le vaccin Pfizer et BioNTech montrent peu ou pas de diminution de l'efficacité contre B.1.1.7.
B.1.351, ou « variant sud-africain », et « variant brésilien » : ils inquiètent
Les variantes « brésilienne » P.1 et « sud-africaine » du Covid, B.1.351, sont plus préoccupantes. Ils ont presque les trois mêmes mutations dans le domaine de liaison. Selon un modèle d'ordinateur , la propagation de B.1.351 peut s'expliquer par le fait que cette variante il est 50 % plus transmissible ou 20 % plus efficace pour échapper à l'immunité chez les personnes précédemment infectées, par rapport aux variantes précédentes de Covid. Les études en laboratoire pointent vers ce dernier point.
Bloom et son équipe ont testé comment les mutations dans le domaine de liaison modifient l’efficacité des anticorps des personnes infectées par le coronavirus. Les mutations sur le site E484 ont fait la plus grande différence, avec une activité neutralisante il a diminué jusqu'à dix fois.
Preuve supplémentaire de la possibilité de réinfection
D'autres preuves proviennent d'une étude de Rino Rappúoli. Rappuoli est le "père" de certains vaccins (dont celui contre le méningocoque B), scientifique en chef de GSK Vaccines à Sienne et coordinateur du laboratoire de découverte d'anticorps monoclonaux (Mad) de la Fondazione Toscana Life Sciences. Lorsque son équipe a développé le virus en présence d'anticorps provenant d'une personne précédemment infectée, E484K a été une des trois mutations ce qui a permis au virus de devenir résistant. Des résultats qui suggèrent que la propagation du B.1.351 est due à la mutation E484K qui aide le virus à échapper aux anticorps et à réinfecter les personnes ayant déjà eu le Covid. "Je ne sais pas si au-delà de cela, ils sont plus contagieux", déclare Rappuoli.
A quoi faut-il s'attendre?
Bien que les premières données sur ces deux variantes de Covid semblent alarmantes, les vaccins actuels ont une efficacité si élevée, même 95 %, que même une baisse importante de la neutralisation pourrait ne pas réduire considérablement la protection, dit Bloom. Les anticorps ne sont peut-être pas aussi efficaces, mais ils font quand même leur travail.
Encore: il y a, il est vrai, des rapports de réinfections en Afrique du Sud. L'épidémiologiste du gouvernement vous le signale Salim Abdoul Karim dans une présentation en ligne. Au Brésil, une femme a également présenté des symptômes plus graves la deuxième fois. Mais il faut s’attendre à de tels rapports anecdotiques, dit Karim, et en Afrique du Sud, il n’y a aucune preuve d’une augmentation systématique des réinfections.
C’est peut-être parce que tester l’efficacité des anticorps en dehors du corps ne dit pas tout. La réponse dite des lymphocytes T est également importante : les lymphocytes T détectent une cellule infectée en détectant des protéines virales à sa surface, puis la détruisent avant qu'elle ne libère davantage de virus.
« Les lymphocytes T peuvent être incroyablement précieux dans la prévention des maladies », dit-il. Shane Croty de l'Institut d'immunologie de La Jolla en Californie. «Ils y parviennent si bien que la personne ne tombe jamais malade.» Fondamentalement, une réponse efficace des lymphocytes T nécessite uniquement la reconnaissance des protéines virales, plutôt que de bloquer leur fonction. La réponse des lymphocytes T au coronavirus est large et implique de nombreuses parties de la protéine Spike et d’autres protéines. "Il est impossible que ces variantes de Covid échappent à l'immunité des lymphocytes T", dit Crotty. Malheureusement, si les cellules T peuvent empêcher les gens de ressentir des symptômes, elles ne peuvent pas empêcher les infections.
En bref
Les vaccins existants devraient toujours protéger contre les variantes B.1.351 et P.1 du Covid, mais pourraient être légèrement moins efficaces. Et il existe un risque que ces variantes de Covid, ou d’autres, évoluent encore davantage pour échapper encore mieux à la protection vaccinale.
Cela signifie que nous devons intensifier la surveillance afin de pouvoir détecter ces variantes de Covid tôt et avoir le temps de mettre à jour les vaccins, dit-il. Angela Rasmussen de l'Université de Georgetown à Washington DC.
Il est peu probable qu’un variant émerge du jour au lendemain qui puisse échapper complètement au vaccin. Mais si nous ne le cherchons pas et ne surveillons pas, nous ne le trouverons peut-être pas avant qu’il ne soit trop tard.
Angela Rasmussen, Université de Georgetown
Variantes de Covid: comment mettre à jour les vaccins
Les scientifiques étudient déjà comment mettre à jour les vaccins (un peu comme les vaccins actuels contre la grippe saisonnière) et il semble que cela sera relativement facile à faire. Le principal retard pourrait être l'obtention de l'approbation – les vaccins contre la grippe mis à jour n'ont pas besoin de passer par des essais cliniques, un processus similaire pourrait-il s'appliquer ? "Je pense que cela peut être fait très rapidement", déclare Rappuoli.
