Immédiatement après le début de la campagne de vaccination dans de nombreux pays, l'arrivée de variantes de Covid à propagation plus rapide a fait craindre que celles-ci puissent échapper aux vaccins. La bonne nouvelle vient des études initiales : elles suggèrent que les vaccins existants fonctionneront toujours. La mauvaise nouvelle est qu'ils peuvent être légèrement moins efficaces contre deux variantes : sud-africaine et brésilienne.
"Je suis optimiste sur le fait que les vaccins actuels resteront assez utiles", dit-il Jess Bloom du Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson à Seattle. "Mais je m'attends à ce que les vaccins devront éventuellement être mis à jour pour prendre en compte l'évolution virale et les variantes de Covid."
Les anticorps sont notre principale défense contre les virus. Lorsque nous sommes infectés par un nouveau virus, notre système immunitaire commence à produire une série d'anticorps qui se lient à diverses parties des protéines virales.
Tous les anticorps ne sont pas identiques. Des études montrent que seuls quelques anticorps peuvent « neutraliser » les virus et prévenir les infections. Ces anticorps neutralisants se lient aux sites clés des protéines virales.
Que se passe-t-il dans le cas des variantes de Covid
Pour le coronavirus, l'un de ces sites "cibles" d'anticorps est la partie de sa soi-disant protéine Spike, celle qui se lie aux récepteurs des cellules humaines et aide le virus à entrer. Si cette partie de la protéine change, les anticorps neutralisants peuvent également ne pas se lier.
B.1.1.7, ou "variante covid anglaise": diminution MINIMALE de l'efficacité
L'une des variantes de Covid à propagation rapide appelée B.1.1.7, identifié pour la première fois au Royaume-Uni, il ne présente qu'une seule mutation affectant ce type de lien. Les études initiales d'anticorps de ceux précédemment infectés par le coronavirus ou traités avec le vaccin Pfizer et BioNTech montrent peu ou pas de diminution de l'efficacité contre B.1.1.7.
B.1.351, ou "variante sud-africaine", et "variante brésilienne": inquiétude
Les variantes "brésiliennes" P.1 et "sud-africaines" du Covid, B.1.351, sont plus préoccupantes. Ils ont presque les trois mêmes mutations dans le domaine de liaison. Selon un modèle d'ordinateur , la propagation de B.1.351 peut s'expliquer par le fait que cette variante il est 50 % plus transmissible ou 20 % meilleur pour échapper à l'immunité chez les personnes précédemment infectées, par rapport aux variantes précédentes de Covid. Les études de laboratoire indiquent ce dernier.
Bloom et son équipe ont testé comment les mutations dans le domaine de liaison modifient l'efficacité des anticorps des personnes qui ont été infectées par le coronavirus. Les mutations au site E484 ont fait la plus grande différence, avec l'activité neutralisante qui il a diminué jusqu'à dix fois.
Preuve supplémentaire de la possibilité de réinfection
D'autres preuves proviennent d'une étude de Rino Rappúoli. Rappuoli est le "père" de certains vaccins (dont celui contre le méningocoque B), scientifique en chef de Gsk Vaccines à Sienne et coordinateur du laboratoire de découverte d'anticorps monoclonaux (Mad) de la Toscana Life Sciences Foundation. Lorsque son équipe a développé le virus en présence d'anticorps d'une personne précédemment infectée, E484K a été une des trois mutations ce qui a permis au virus de devenir résistant. Des résultats suggérant que la propagation de B.1.351 est due à la mutation E484K qui aide le virus à échapper aux anticorps et à réinfecter les personnes qui ont déjà eu Covid. "Si en plus de cela, ils sont plus contagieux, je ne sais pas", dit Rappuoli.
A quoi faut-il s'attendre?
Alors que les premières données sur ces deux variantes de Covid semblent alarmantes, les vaccins actuels ont une efficacité très élevée – jusqu'à 95% – que même une forte baisse de la neutralisation peut ne pas réduire considérablement la protection, dit Bloom. Les anticorps ne sont peut-être pas aussi efficaces, mais ils font quand même le travail.
Encore: il y a eu, en effet, des rapports de réinfections en Afrique du Sud. L'épidémiologiste du gouvernement rapporte Salim Abdoul Karim dans une présentation en ligne. Il y avait aussi un rapport d'une femme au Brésil qui avait des symptômes plus graves la deuxième fois. Mais de tels rapports anecdotiques sont prévisibles, dit Karim, et il n'y a aucune preuve d'une augmentation systématique des réinfections en Afrique du Sud.
C'est peut-être parce que tester l'efficacité des anticorps à l'extérieur du corps ne dit pas tout. La réponse dite des lymphocytes T est également importante : les lymphocytes T localisent une cellule infectée en détectant des protéines virales à sa surface, puis la détruisent avant qu'elle ne libère d'autres virus.
"Les lymphocytes T peuvent être extrêmement précieux dans la prévention des maladies", dit-il Shane Croty du La Jolla Institute for Immunology en Californie. "Ils peuvent le faire si bien que la personne ne tombe jamais malade." Fondamentalement, une réponse efficace des lymphocytes T ne nécessite que la reconnaissance des protéines virales, plutôt que de bloquer leur fonction. La réponse des lymphocytes T au coronavirus est étendue et implique de nombreuses parties de la protéine de pointe et d'autres protéines. "Il n'est pas possible que ces variantes de Covid échappent à l'immunité des lymphocytes T", explique Crotty. Malheureusement, si les cellules T peuvent empêcher les gens de ressentir des symptômes, elles ne peuvent pas empêcher les infections.
En bref
Les vaccins existants devraient toujours protéger contre les variantes Covid B.1.351 et P.1, mais pourraient être légèrement moins efficaces. Et il y a un danger que ces variantes de Covid ou d'autres évoluent encore pour être encore meilleures pour échapper à la protection vaccinale.
Cela signifie que nous devons intensifier la surveillance afin de pouvoir détecter ces variantes de Covid tôt et avoir le temps de mettre à jour les vaccins, dit-il. Angela Rasmussen de l'Université de Georgetown à Washington DC.
Il est peu probable que, du jour au lendemain, une variante capable d'échapper complètement au vaccin émerge. Mais si nous ne le cherchons pas et ne faisons pas attention, nous ne le trouverons peut-être pas avant qu'il ne soit trop tard.
Angela Rasmussen, Université de Georgetown
Variantes de Covid: comment mettre à jour les vaccins
Les scientifiques étudient déjà comment mettre à jour les vaccins (un peu comme les vaccins actuels contre la grippe saisonnière) et il semble que ce sera relativement facile à faire. Le principal retard pourrait être l'obtention de l'approbation : les vaccins antigrippaux mis à jour n'ont pas à subir d'essais cliniques, un processus similaire pourrait-il être appliqué ? "Je pense que cela peut être fait très rapidement", déclare Rappuoli.
