Quand le scientifique Alain Baker a analysé l'apparence d'une plante découverte dans la jungle philippine, la sève qu'elle exsudait avait une lueur vert jade.
L'arbuste était une espèce récemment découverte, le phyllanthus Balgooyi, une quantité rare de végétation qui absorbe naturellement des quantités importantes de composants métalliques du sol.
La sève fluorescente s'est avérée être composée de 9% de nickel.
Les hyperaccumulateurs
Une découverte sans doute bienvenue. Pas un choc, cependant : car l'analyse du professeur Baker sur les soi-disant "hyperaccumulateurs" avait déjà découvert des espèces végétales qui semblent tout absorber, du cobalt au zinc, en passant par l'or.
«Il s'agit d'une végétation qui peut collecter des composants du sol en quantités bien plus importantes que la végétation normale», explique le professeur Baker.
Sur les 300.000 700 espèces végétales reconnues sur Terre, seules XNUMX environ ont des propriétés d'hyperaccumulation.
Plantes qui dégagent du métal
Le latex bleu des rares pycnandra acuminé présent en Nouvelle-Calédonie contient 25% de nickel.
Les scientifiques tentent de savoir si la culture de cette végétation peut ou non être un substitut environnemental à l'exploitation minière. Y a-t-il un potentiel industriel pour l'agromine ? Le métal peut-il être « cultivé » plutôt qu'extrait ?
Dr. Antoine van der Ent reconnaît cette pratique également avec le terme "fitomining".
Macadamia, bébé
Dans son laboratoire d'évaluation chimique à la périphérie de Brisbane, il effectue actuellement des évaluations sur ce qui est aujourd'hui l'hyperaccumulateur le plus connu de tous : l'arbre de Macadamia.
Il est répandu en Asie du Sud-Est, en Nouvelle-Calédonie, à Cuba et au Brésil.
Le bois de macadamia a une grande capacité d'absorption du manganèse : ses feuilles et sa sève en sont riches.
Les boutures de cette végétation ligneuse peuvent être séchées et sa cendre est un véritable "bio-minéral".
C'est un minéral de très haute qualité, qui peut donc être traité en utilisant des stratégies hydrométallurgiques normales
Antoine van der Ent, Collège du Queensland
Fermes métalliques
Le nickel est un composant très recherché à l'ère moderne - il est vital dans la fabrication de batteries lithium-ion et d'acier au chrome.
Une "ferme à métaux" qui tente de l'extraire des plantes est active depuis longtemps en Malaisie, développée par des chercheurs du Collège de Lorraine.
Si vous pensez qu'il s'agit d'un projet purement expérimental, sachez que chaque année, il collecte entre 200 et 300 kilos de nickel. Par hectare.
Néanmoins, il faut encore du temps pour créer une nouvelle chaîne d'approvisionnement agro-minière
Nous espérons que cela contribuera à une partie de la récolte de nickel, avec une approche plus durable sur le plan environnemental. Les "fermes métalliques" ont un avenir là-dedans.
Et aussi un autre champ d'application possible: celui de la remise en état d'anciens sites miniers.
D'autres applications médicales potentielles ? Transformer le bois métallique en biomasse pour des compléments alimentaires (notamment pour le zinc et le sélénium) ou pour « bio-fortifier » susceptible d'enrichir d'autres cultures.
En d'autres termes, l'agromine peut être une alternative singulière à l'agriculture.
Le sol en composants massifs deAustralie central, par exemple, est riche en sélénium et la végétation qui s'y développe s'est révélée être un hyperaccumulateur extraordinairement respectueux de l'environnement.
