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Le missions spatiales ils nous donnent toujours l'impression que le futur est maintenant : des rovers (et des hélicoptères) explorant Mars, des sondes revenant sur terre avec des échantillons d'astéroïdes, un nouveau télescope spatial. Qu'est-ce que la course à l'espace nous prépare d'autre ? Que pourrions-nous voir dans les prochaines décennies ?
Un petit programme d'étude de la NASA vise à voir ce qui pourrait être possible. Il s'appelle Concepts avancés innovants (NIAC), et finance des recherches préliminaires sur des concepts technologiques futuristes et visionnaires. L'objectif est de découvrir ce qui pourrait fonctionner, ce qui pourrait ne pas fonctionner et quelles nouvelles idées passionnantes les chercheurs pourraient proposer en cours de route.
Au cours du symposium annuel du NIAC (qui s'est tenu il y a quelques semaines), les chercheurs ont présenté des concepts visionnaires qui pourraient un jour renverser le cours des missions spatiales. En voici quatre vraiment intrigants.
Pour plus d'informations sur le NIAC, veuillez visiter www.nasa.gov/niac .
1 Micro robot nageur pour les mondes océaniques.
Les mondes océaniques, où les océans liquides se trouvent sous des kilomètres de croûte gelée, sont les endroits les plus susceptibles de trouver de la vie dans notre système solaire. Cependant, l'accès et l'exploration de ces milieux aquatiques présentent des défis uniques. Ethan Schaler, ingénieur en robotique mécanique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a une idée prometteuse à explorer : utiliser de très petits robots. Comment petit? Je parle de robots de quelques centimètres de large, imprimés en 3D et équipés de capteurs et d'actionneurs. Un vaisseau spatial capable de percer la glace et de déployer ces "essaims" de micro-robots pourrait alors les contrôler via des ultrasons pour collecter des données.
2 Des robots rampants à longues pattes pour les grottes martiennes.
Alors que les robots "nageurs" visionnaires peuvent être idéaux pour certaines destinations, d'autres nécessitent quelque chose avec une prise plus ferme. Marc Pavone, professeur agrégé à l'Université de Stanford, développe une solution potentielle. Sa conception ReachBot il pouvait rapidement ramper à travers les grottes, en utilisant de longues "jambes" extensibles pour saisir des objets même à distance, ou simplement s'agripper et marcher dans des environnements difficiles. Par exemple les parois rocheuses verticales, ou le fond rocheux et irrégulier des grottes volcaniques présentes sur Mars.
3 Structures déployables légères qui s'étendent dans l'espace.
Faire décoller un vaisseau spatial extra-large de la Terre demande beaucoup de planification. Les fusées sont ce qu'elles sont, ce n'est pas facile à transporter on ne sait quoi. Bien sûr, plusieurs lancements et assemblages dans l'espace se sont avérés efficaces dans le passé, mais il peut y avoir un autre moyen. Le professeur adjoint à l'Université Carnegie Mellon Zacharie Manchester envisage d'intégrer les avancées récentes des métamatériaux mécaniques dans une conception légère de structures «pliables» à ouvrir dans l'espace. Une telle structure pourrait être lancée à l'intérieur d'une seule fusée, puis déployée de manière autonome jusqu'à une taille finale pouvant atteindre 10 terrains de football de long.
4 Semer des astéroïdes avec des champignons pour créer un terrain spatial.
Si vous voulez des concepts d'habitat spatial, j'en ai une demi-douzaine à vous montrer. Mais tous les projets ont un point critique en commun : comment les voyageurs de l'espace se maintiendront-ils sur les longs voyages ? Jane Chevtsov propose la création d'un sol fertile à partir de poussières d'astéroïdes. Je résume : propose de diffuser des astéroïdes avec des champignons. Pouquoi? Les champignons décomposeraient physiquement le matériau et dégraderaient chimiquement toutes les substances toxiques. Nous le faisons aussi sur Terre : les pleurotes, par exemple, nettoient les sols contaminés par le pétrole. La recherche du NIAC vise à trouver un moyen pour les futurs habitats spatiaux d'avoir de grands espaces verts et des systèmes agricoles robustes.
La NASA sélectionne les propositions du NIAC par le biais d'un processus d'examen par les pairs qui évalue l'innovation et la faisabilité technique. Je n'ai fait que les appeler "visionnaires", mais certainement pas parce que ce sont des projets fous.
