Les premiers "robots vivants", aussi appelés xenobots (Je vous en ai parlé ici), créées en janvier 2020, sont désormais capables de quelque chose d'essentiel pour la survie de toute espèce : la reproduction.
Si vous les avez manqués, je vais vous dire ce que c'est : les xénobots sont des organismes qui, en fait, utilisent une toute nouvelle forme d'auto-réplication biologique. Observant cette évolution incroyable, une nouvelle recherche publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences.
Glles auteurs de l'étude ont découvert que les machines peuvent collecter des centaines de cellules individuelles et les assembler en "bébés" Xenobots. Après quelques jours, les petits évoluent pour ressembler et bouger comme leurs parents.
La progéniture peut alors répéter le processus encore et encore.
Un tel père xénobot, un tel fils xénobot
"Les gens pensent depuis longtemps que nous avons trouvé toutes les façons dont la vie peut se reproduire ou se répliquer", explique le co-auteur de l'étude. Douglas Blackiston, chercheur principal à l'Université Tufts, dans un communiqué. "Mais c'est quelque chose qui n'a jamais été observé auparavant."
Les Xenobots d'un millimètre de large sont assemblés à partir de cellules vivantes prélevées sur des embryons de grenouilles. Confinés dans des boîtes de Pétri, leur vie est très différente de celle de leurs ancêtres amphibies.
« Mais nous les plaçons dans un nouveau contexte. Nous leur donnons la possibilité de réimaginer leur multicellularité".
Ce visage n'est pas nouveau pour moi
À l'heure actuelle, un Xenobot peut produire des "bébés", mais le système meurt normalement peu de temps après. Pour donner à ces "nouveaux parents" la chance de voir leurs "enfants" grandir, les chercheurs se sont tournés vers un acteur qui ne manque plus aujourd'hui de narration. Messieurs, l'intelligence artificielle. Oui : l'équipe a utilisé un algorithme évolutif pour tester des milliards de formes corporelles potentielles dans la simulation. Le système a été conçu pour trouver des modules qui seraient efficaces pour la méthode d'auto-réplication.
Une de ses créations les plus captivantes, du moins pour moi qui suis de '75 et j'ai eu ma dose de Coin Up étant garçon ? Il ressemblait à Pac-Man. Et nous avions besoin d'intelligence artificielle, me direz-vous. Demande moi.
Les chercheurs ont ensuite construit un Xenobot avec cette forme et testé sa capacité à « élever des enfants ». Ils ont découvert que le parent conçu par l'IA pouvait utiliser sa "bouche" en forme de Pac-Man pour presser les cellules souches dans une progéniture circulaire.
Toute une lignée est née : les premiers enfants de xenobots ont construit des petits-enfants, qui ont construit des arrière-petits-enfants, qui ont construit des arrière-arrière-petits-enfants.
Xenobot : et maintenant ?
En très peu de temps, les Xenobots ont été amenés à travailler en groupe, à s'auto-guérir et même à enregistrer des souvenirs, mais aujourd'hui ils peuvent se reproduire : qui n'invente pas des visions apocalyptiques de robots auto-répliquants ?
Inutile de dire que les chercheurs sont plus optimistes : cela pourrait aboutir à des machines vivantes qui nettoient les microplastiques des mers, ou à des "médicaments vivants" qui vont d'eux-mêmes là où ils peuvent le plus travailler. Lorsque nous apprenons à mieux les guider, nous pouvons en faire notre armée pour contrôler et guider des groupes de cellules : blessures traumatiques, défauts génétiques, cancer... vieillissement.
