Une équipe d’astronomes de l’Université de Montréal a découvert la preuve que deux exoplanètes en orbite autour d’une étoile naine rouge sont des « mondes aquatiques », des planètes où l’eau constitue une grande fraction du volume. Ces mondes, situés dans un système planétaire situé à 218 années-lumière dans la constellation de la Lyre, sont « jumeaux » les uns des autres mais différents de toutes les planètes de notre système solaire.
L'équipe, dirigée par le doctorant Caroline Piaulet a publié l'étude aujourd'hui dans Nature Astronomy (je mets le lien ici). Montrez des détails sur ce système planétaire connu sous le nom de Kepler-138.
Les yeux grands ouverts sur le cosmos
Piaulet, membre de l'équipe de recherche de Björn Benneke, a utilisé les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer pour observer les exoplanètes Kepler-138c et Kepler-138d, constatant qu'elles pourraient être composées principalement d'eau. Ces planètes, ainsi que le compagnon planétaire le plus proche de l'étoile, Kepler-138b, avaient déjà été repérés par le télescope Kepler de la NASA.
Avons-nous vu des mers, des vagues ou quelque chose comme ça sur les planètes jumelles ?
L'eau n'a pas été directement détectée, mais en comparant les tailles et les masses des planètes avec des modèles, on conclut qu'une fraction importante de leur volume – jusqu'à la moitié – devrait être composée de matériaux plus légers que la roche mais plus lourds d'hydrogène ou d'hélium. (qui composent la plupart des planètes géantes comme Jupiter). Le matériau le plus courant parmi ces candidats est l’eau.
Ne les appelez pas Super Terres
"On pensait auparavant que les planètes légèrement plus grandes que la Terre étaient de grosses boules de métal et de roche, comme des versions agrandies de la Terre, et c'est pourquoi nous les appelions des super-Terres", a expliqué Benneke. « Nous venons de montrer que ces deux planètes jumelles, Kepler-138c et ed, sont de nature très différente : une grande partie de leur volume total est probablement composée d'eau. C'est la première fois que nous observons des planètes qui peuvent être positivement identifiées comme étant des mondes aquatiques. »
Quel genre d'eau ? Il peut être liquide et à haute pression, ou même dans un état appelé « fluide supercritique » qui se produit à des pressions extrêmes. Il faudra le télescope spatial James Webb de la NASA pour confirmer ces théories. Une autre planète, TOI-1452bpeut également avoir un océan d'eau liquide à sa surface, mais cela aussi nécessitera une enquête plus approfondie.
Notre capacité à détecter et à analyser des planètes éloignées de leurs étoiles se développe rapidement, ouvrant la possibilité de découvrir davantage de mondes comme Kepler-138c et d. Et bientôt, mais c'est une croyance tout à fait personnelle, la preuve évidente de la vie en dehors de notre planète.
