La CANI de la NASA il s'agit de la phase 1 d'une étude visant à transporter de lourdes charges utiles (plus de 1 tonne) lors de voyages spatiaux à travers le système solaire et au-delà jusqu'à la frontière de l'espace interstellaire.
Cette nouvelle technologie de propulsion « pellet beam » pourrait permettre aux engins spatiaux d’atteindre de la vitesse jusqu'à neuf fois supérieures à celles atteintes par le vaisseau spatial Voyager 1.
Que sont les « rayons à pellets » ?
Imaginez monter à bord d'un vaisseau spatial propulsé par un flux de particules microscopiques à hypervitesse, appelées pastilles de rayons. Ces faisceaux, créés par ablation laser, peuvent atteindre des vitesses supérieures à 120 kilomètres par seconde. Grâce à cette technologie de pointe, nous serions en mesure d’atteindre les orbites et destinations spatiales souhaitées beaucoup plus efficacement.
L'équipe de recherche explore la possibilité d'un voyage spatial push-pull charges utiles de 1 tonne à 500 UA (unités astronomiques) en moins de 20 ans. Cela permettrait de surmonter toutes les limitations qui entravent actuellement l’exploration spatiale.
Actuellement, seules deux sondes spatiales ont quitté l’héliosphère pour entrer dans l’espace interstellaire, mettant 35 ans pour atteindre l’héliopause. Ce sont Voyager 1 et 2.
Avec des rayons de pastilles, les planètes extérieures du système solaire pourraient être atteintes en moins d'un an. 100 unités astronomiques (UA) en 3 ans environ, 500 UA en 15 ans environ. Nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère dans l’exploration spatiale, et les rayons à pellets pourraient être la clé des profondeurs de l’univers.
Pourquoi est-ce important pour les voyages spatiaux
Contrairement à d'autres propulseurs à l'étude, ce système entraîné par des « faisceaux de pellets » permet de déplacer des engins spatiaux pesant jusqu'à une tonne, élargissant considérablement les possibilités de voyage dans l'espace. Dans la phase 1 du projet (Je vous mets en lien ici pour plus d'informations) les chercheurs exploreront la faisabilité des faisceaux de pastilles grâce à une modélisation détaillée des sous-systèmes et à des études expérimentales.
Ensuite, ils passeront à les tester pour des sondes interstellaires à grande vitesse. Et ils ouvriront la voie à des missions d'exploration plus lointaines et ambitieuses. On verra!
