L'eau est l'élément vital de notre planète, le moteur qui alimente la vie de milliards d'êtres humains, la production alimentaire, la production d'énergie et soutient les écosystèmes. Mais sa rareté est un problème de plus en plus pressant, et avec le changement climatique en cours, les difficultés à garantir la ressource en eau pour tous risquent de s'aggraver.
Selon l'UNICEF, près des deux tiers de la population mondiale sont confrontés à de graves pénuries d'eau pendant au moins un mois par an. Et s'il existait un moyen de puiser de l'eau de nulle part, même dans les endroits les plus secs ?
L'hydrogel super absorbant
Les chercheurs du MIT ont peut-être trouvé une belle solution : un hydrogel super absorbant capable d'extraire l'humidité de l'air, même dans les conditions les plus défavorables. Le secret du pouvoir absorbant de ce matériau est un sel particulier, le chlorure de lithium.
"C'est le meilleur des deux mondes", dit-elle Gustav Gräber, auteur principal de l'étude. "L'hydrogel peut contenir beaucoup d'eau et le sel peut contenir beaucoup de vapeur. Il est donc intuitif que vous souhaitiez combiner les deux."
Après avoir testé diverses combinaisons, les chercheurs ont déterminé que le chlorure de lithium hautement hygroscopique était le meilleur sel à utiliser, étant capable d'absorber plus de 10 fois sa masse en humidité.
Le désert de thé(st)
Le véritable test décisif pour l'hydrogel "chargé de sel" est venu lorsqu'il a été testé dans diverses conditions d'humidité. Sous 30%, 50% et 70% HR, l'hydrogel absorbe l'humidité sans perte.
Même à 30% d'humidité relative, inférieure à l'humidité dans le désert pendant la nuit, l'hydrogel a pu capturer 1,79 gramme d'eau par gramme de matériau, 15% de plus que les hydrogels précédemment testés. . L'eau collectée peut ensuite être chauffée, condensée et collectée sous forme d'eau ultra pure.
L'avenir de l'hydrogel
Le prochain défi pour les chercheurs sera d'accélérer le processus d'absorption de l'eau. "La grande surprise inattendue a été qu'avec une approche aussi simple, nous avons pu atteindre la plus haute absorption de vapeur jamais enregistrée", a déclaré Graeber. "Maintenant, l'accent sera mis sur la cinétique et la vitesse à laquelle nous pouvons faire en sorte que le matériau absorbe l'eau."
En raison de sa production rapide et de la possibilité d'être fabriqué à grande échelle, ainsi que d'un outil de récupération d'eau efficace, l'hydrogel pourrait avoir autres applications.
"Nous avons examiné le matériau sans trop nous soucier des applications spécifiques, en nous concentrant principalement sur ses propriétés fondamentales", a-t-il déclaré. Carlos Diaz-Marin, l'un des co-auteurs de l'étude. "Mais maintenant, nous explorons des problèmes très différents, comment rendre la climatisation plus efficace et comment récupérer l'eau. Ce matériau, en raison de son faible coût et de ses hautes performances, a un énorme potentiel."
L'étude a été publiée dans la revue Advanced Materials, et je mets le lien ici.
