Il y a un an, le télescope spatial James Webb nous offrait le leur premières images officielles, ouvrant une fenêtre sans précédent sur l’univers. Depuis, cet outil révolutionnaire n’a cessé de fonctionner, collectant des données et nous offrant de nouvelles perspectives de connaissance.
En seulement douze mois, les chercheurs ont publié plus de 750 articles scientifiques évalués par des pairs en utilisant ou en citant des données du télescope spatial James Webb (JWST ou Webb). Depuis les données sur certaines des premières galaxies de l'univers jusqu'à une meilleure compréhension de notre système solaire, JWST a commencé à tenir sa promesse d'observer notre univers plus en détail que jamais. Et cela ne fait que commencer, avec des décennies de prévisions scientifiques à venir.
Pour aujourd'hui et pour demain
"Ce télescope est destiné à la prochaine génération", dit-il Stéfanie Milam, scientifique adjoint du projet JWST pour les sciences planétaires. « Les enfants qui vont à l’école aujourd’hui pourraient être ceux qui l’utiliseront à l’avenir. »
Mais qu’a fait James Webb au cours de sa première année d’activité ? Et que nous réserve l’avenir ? Voyons'.
Découvertes révolutionnaires
Jusqu'à présent, comme mentionné, le télescope spatial James Webb a réalisé des centaines de projets de recherche, dont beaucoup sont liés à la capture des galaxies observables les plus éloignées. Des galaxies qui, compte tenu du temps nécessaire à la lumière pour nous parvenir, sont également parmi les plus anciennes de l'univers.
JWST a réussi à capturer des galaxies jusqu'à 13,4 millions d'années-lumière, juste 320 millions d'années après le Big Bang. Certaines de ces galaxies ils ont des fonctionnalités étonnantes, disent les chercheurs. Par exemple, des tailles étonnamment grandes ou des taux de formation d'étoiles très différents de ce que nous connaissons.
Exoplanètes à gogo
Un autre domaine dans lequel James Webb a fait des progrès significatifs est la recherche sur les exoplanètes, y compris la mesure détaillée des atmosphères d'exoplanètes telles que celles du système. TRAPPIST-1, un groupe de sept exoplanètes découverte en 2016 environ 40 années-lumière en orbite autour d'une petite étoile.
Le système est la plus grande « collection » connue d’exoplanètes de la taille de la Terre dans la « zone habitable » d’une étoile, la distance d’une étoile où les scientifiques pensent qu’il pourrait y avoir des conditions propices à la vie. Dans une recherche publiée en mars, les chercheurs ont pu utiliser les données de rayonnement infrarouge d'une éclipse secondaire, ou lorsqu'une planète passait derrière TRAPPIST-1, pour découvrir que TRAPPIST 1-b, la planète la plus intérieure, n'avait pas d'ambiance.
L'eau et les comètes
Plus près de chez nous, le télescope spatial James Webb a fait des découvertes surprenantes dans notre ceinture d'astéroïdes. Dans une étude publiée en mai sur laquelle Milam a travaillé, les chercheurs ont utilisé JWST pour identifier la première comète connue entourée de vapeur d'eau dans la ceinture d'astéroïdes. Auparavant, des comètes contenant de la glace d'eau n'avaient été trouvées que dans le lointain nuage d'Oort et dans la ceinture de Kuiper.
"La présence de vapeur d'eau dans la ceinture d'astéroïdes est énorme", a déclaré Milam. "Cela signifie qu'il existe une sorte de mécanisme qui préserve la glace d'eau dans un corps semblable à un astéroïde si proche de notre soleil."
James Webb, au-delà des attentes dès le départ
Chaque observation faite par James Webb bénéficie également de son optique extraordinaire. JWST devait avoir une petite limite de diffraction de seulement deux microns, a déclaré Milam. Mais le télescope s'est avéré encore plus précis : sa limite de diffraction est actuellement de 1,1 micron.
Des chiffres extraordinaires, qui permettent aux chercheurs d'obtenir des données encore meilleures que prévu.
Et peut-on parler d'économies ? Le lancement du télescope James Webb s'est si bien déroulé qu'il a permis d'économiser beaucoup plus de carburant que prévu par les scientifiques. Alors que la NASA s'attendait initialement à ce que le JWST dure environ 10 ans ou moins, il devrait maintenant continuer à fonctionner pendant 20 ans, jusqu'aux années 2040.
Vingt de ces années, James Webb ! Ce qui nous attend
Au cours de l'année à venir, les chercheurs s'appuieront sur ce qu'ils ont appris cette année en utilisant le James Webb et continueront à repousser ses capacités et ses limites. Par exemple, a déclaré Milam, il est possible que le télescope découvre une galaxie encore plus lointaine.
Bien sûr, il y avait aussi des problèmes, tout n'était pas rose. Dans le Peut 2022Avant même que les premières images du télescope ne soient publiées, une micrométéorite plus grande que prévu a frappé le James Webb, causant des dommages mineurs mais détectables. Tout ce qu'il faut : les scientifiques développent actuellement des solutions pour s'assurer que les impacts futurs n'endommagent pas le télescope.
Mis à part des inconvénients mineurs comme celui-ci, cependant, les choses ne pourraient pas être meilleures. Le James Webb il continue de nous donner de plus en plus de questions et de plus en plus de réponses sur notre univers. Chaque fois qu'elle jette son dévolu sur un domaine, elle ouvre une nouvelle boîte de surprises.
J'ai hâte de tout vous raconter.
