À une époque qui annonce la « convergence » de plus en plus intime de la technologie avec notre corps, même les larmes pourraient devenir un véhicule d’énergie : par exemple pour alimenter les lentilles de contact du futur.
Imaginez pouvoir voir à travers des lentilles de contact intelligentes, capables de surveiller votre santé ou de projeter des images de réalité augmentée, tout cela grâce au pouvoir du liquide lacrymal.
Le défi des lentilles de contact intelligentes
Les lentilles de contact sont depuis des années un outil simple pour corriger la vision, mais comme tant de choses au 21e siècle, elles aussi deviennent « intelligentes ». Nous avons vu se développer des lentilles électroniques diagnostiquer des maladies, administrer des médicaments aux yeux et même projeter des images de réalité augmentée directement dans notre vision. Il y a juste un petit problème (pour ainsi dire) : comment nourrir ces merveilles en toute sécurité et discrètement ?
Le problème des batteries traditionnelles
Selon l'équipe de Université technologique de Nanyang dirigé par l'Assoc. Prof. Lee Seok Woo, la plupart des lentilles de contact électroniques actuellement en développement utilisent des systèmes d'alimentation qui sont loin d'être idéaux. « Le système de chargement le plus courant pour les lentilles de contact intelligentes nécessite des électrodes métalliques dans la lentille, qui sont nocives lorsqu'elles sont exposées à l'œil humain », a déclaré le Dr. Yun Jeonghun, co-premier auteur de l'étude. Et cela ne s'arrête pas là : une autre méthode d'alimentation, la charge par induction, nécessite une bobine métallique dans l'objectif, semblable à un chargeur sans fil pour smartphones.
La solution : des larmes « électriques »
C’est là que le génie de l’équipe de Singapour entre en jeu. Ils ont proposé une batterie intégrée à la lentille, de seulement 0,5 mm d'épaisseur, qui utilise de l'eau et un revêtement avec une enzyme appelée glucose oxydase.
Lorsque cette batterie plate et flexible est immergée dans le liquide lacrymal basal qui recouvre nos yeux, l'enzyme réagit avec les ions sodium et chlorure présents, générant une charge électrique dans l'eau de la batterie.
Batterie « en larmes », résultats prometteurs
Lors de tests en laboratoire sur un œil humain simulé, la batterie a démontré qu’elle pouvait produire un courant de 45 microampères et une puissance maximale de 201 microwatts.
Des chiffres qui ne vous disent peut-être pas grand-chose, mais pour les mettre en perspective : ils seraient suffisants pour transmettre les données d’une lentille de contact intelligente pendant au moins 12 heures. Les batteries au lithium similaires durent entre 300 et 500 cycles, pour l'instant cette batterie dure jusqu'à 200 cycles.
Un petit conseil aux utilisateurs
Même si les larmes de l'utilisateur (pardon : le liquide lacrymal) peuvent permettre à la lentille de fonctionner pendant la journée, les chercheurs suggèrent de la tremper dans une solution saline pendant la nuit, garantissant ainsi une charge complète chaque matin.
La recherche a été publiée dans la revue Nano Énergie, et je vais le lier ici.
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