Les « gènes sauteurs » ne sont pas le dernier mouvement de danse à la mode, mais ils pourraient être la clé pour mieux comprendre le vieillissement. Une équipe de chercheurs a exploré comment ces segments d'ADN, connus pour leur capacité à « sauter » d'une partie du génome à une autre, influencent la longévité. Et les résultats ? Surprenant.
La recherche derrière les gènes sautillants
Les éléments transposables (TE), aussi connu sous le nom transposons ou « gènes sauteurs », sont des séquences d’ADN qui se déplacent ou sautent d’un emplacement à un autre du génome. Ces mouvements peuvent parfois créer des mutations dans le nouvel emplacement, provoquant une sorte d'instabilité génomique qui produit le vieillissement. Peuvent-ils être bloqués ?
Les chercheurs du Université Eötvös Loránd (ELTE) en Hongrie, ils avaient déjà publié des études en 2015 et 2017, théorisant sur la façon dont un processus spécifique, appelé Piwi-piARN, a contribué au vieillissement en aidant à contrôler les éléments transposables. Aujourd’hui, avec leur dernière étude, ils fournissent une preuve expérimentale du fonctionnement de ce processus.
Piwi-piRNA, pour ses amis « Testis de wimpy induit par l'élément P dans la voie de l'ARN interagissant avec la drosophile et le Piwi », est un mécanisme spécifique de silençage de l'ARN qui protège les génomes de l'activité mutagène indésirable des TE. Et cela s'avère vraiment prometteur.
L'expérience et ses découvertes
Dans la dernière étude, publiée dans la revue Communications Nature (je mets le lien ici) Des chercheurs hongrois ont mené des expériences sur Caenorhabditis elegans. Il s’agit d’un petit ver souvent utilisé comme modèle pour les études sur le vieillissement, les maladies liées à l’âge et les mécanismes de longévité : en effet, il possède des homologues (gènes similaires en séquence) d’environ deux tiers de tous les gènes de maladies humaines.
En réduisant l'activité des familles de « gènes sauteurs », les chercheurs ont découvert que la réduction de deux familles spécifiques, TC1 et TC3, les ET les plus mobiles du ver, ont ralenti le processus de vieillissement à différentes températures. À une température moyenne de 20°C, la durée de vie a été prolongée d'environ 10 %. En réduisant simultanément les deux familles de gènes, les effets de prolongation de la vie sont presque doublés. La réduction des autres familles de TE – Tc2, Tc4 et Tc5 – n’a produit aucun impact détectable sur la durée de vie.
Implications futures et applications médicales
« Lors de nos tests, nous avons observé un avantage significatif en termes de durée de vie », confirme-t-il. Adam Sturm, auteur principal de l'étude. « Cela ouvre la porte à une myriade d’applications potentielles dans le monde de la médecine et de la biologie. »
Ce n'est pas tout : les chercheurs ont découvert des changements épigénétiques dans l'ADN de ces vers au fur et à mesure qu'ils vieillissent, ainsi que dans les « gènes sauteurs ». Et ils émettent l’hypothèse que l’analyse de ces changements pourrait constituer une méthode précise pour déterminer l’âge biologique (mais cela fera l’objet de nouvelles recherches).
Mieux comprendre les voies qui contrôlent le vieillissement pourrait conduire à développer des moyens de prolonger la vie et d’améliorer la santé au cours de nos dernières années, affirment les chercheurs. Nous attendons et espérons : vivez longtemps et prospérez !
