La NASA vient de franchir une étape extraordinaire dans notre quête incessante pour comprendre l’univers. Avec un précieux échantillon de l’astéroïde Bennu désormais sur Terre, nous sommes plus près que jamais de percer de nouveaux secrets sur notre système solaire.
L’échantillon collecté par la mission OSIRIS-REx représente bien plus qu’un simple morceau de roche. Bennu, à partir duquel OSIRIS-REx a collecté son échantillon, est composé d'un matériau vieux d'environ 4,5 milliards d'années. Cela en fait une capsule temporelle. Un fragment d’histoire qui pourrait contenir des réponses à des questions fondamentales sur notre système solaire et, peut-être, sur notre existence même.
La mission et sa valeur inestimable
Lancée en 2016, la mission OSIRIS-REx avait pour objectif ambitieux d'atteindre l'astéroïde Bennu, d'en prélever un échantillon de 250 grammes et de le ramener sur Terre. Et maintenant, après un voyage de près de 2 milliards de kilomètres (1,2 milliard de miles), elle est de retour chez elle. Mais pourquoi tous ces efforts pour un peu de poussière et de roche ?
Mélissa Morris, responsable du programme OSIRIS-REx, a souligné l'importance de missions comme celle-ci, déclarant : « Des missions comme celle-ci nous permettent d'étudier la riche population d'astéroïdes de notre système solaire, ce qui peut nous fournir des indices sur la façon dont le système solaire s'est formé et a évolué. » C'est comme essayer de lire l'histoire de nos origines.
Atterrissage de précision
La capsule scientifique, contenant le précieux échantillon, a atterri au champ de tir et d'entraînement de l'Utah du Département américain de la Défense, une zone choisie pour son immensité et son histoire de missions de retour d'échantillons de la NASA telles que Genesis et Stardust.
L’ensemble de la mission a nécessité une extrême précision, surtout lorsque le vaisseau spatial a dû atteindre l’astéroïde et prélever son échantillon (ce qui s’est produit en 2020).
Grâce à cette précision, nous avons enfin pu comprendre si notre vie s'est formée sur d'anciens corps d'astéroïdes comme Bennu et a ensuite été « livrée » sur Terre.
Ce n’est pas une théorie nouvelle, mais OSIRIS-REx pourrait enfin la valider.
Pas seulement Bennu : nous attendons d’autres preuves cosmiques
Bien que la mission OSIRIS-REx soit la première fois qu’un échantillon d’astéroïde est amené ici par la NASA, ce n’est pas la première mission de ce type au monde. L'agence spatiale japonaise JAXA a déjà collecté des échantillons d'astéroïdes dans ses missions Hayabusa et Hayabusa 2.
Les deux astéroïdes touchés par les missions, Ryugu et Bennu, ont la forme d'une toupie, mais sont très différents en taille et en couleur. En analysant et en comparant leurs échantillons sur Terre, les scientifiques espèrent également mieux comprendre ces différences.
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