Dans le laboratoire d'une université chinoise, les vers à soie deviennent des pionniers de l'industrie textile. Ces petits êtres, connus pour leur soie lisse et brillante, produisent désormais quelque chose de complètement différent : de la soie d'araignée. Un matériau qui surpasse même le Kevlar des gilets pare-balles en termes de résistance. Comment est-ce possible?
La magie de la génétique
Junpeng Mi et son équipe de scientifiques du Collège des sciences biologiques et de génie médical de l'Université de Donghua ont réalisé une percée dans le domaine de la biotechnologie. Ils ont introduit les gènes de la soie d’araignée dans l’ADN du ver à soie à l’aide d’une technologie d’édition génétique CRISPR-Cas9 et des centaines de milliers de microinjections dans des œufs de vers à soie fécondés.
Pourquoi de la soie d'araignée ? La soie d'araignée est connue pour son incroyable résistance. Il est six fois plus résistant que le Kevlar, le matériau utilisé dans les gilets pare-balles. Mais ce n'est pas seulement sa durabilité qui le rend spécial : c'est aussi une alternative durable aux tissus synthétiques comme le nylon, qui peut libérer microplastiques dans l’environnement et sont souvent produits à partir de combustibles fossiles, générant des émissions de gaz à effet de serre.
Les défis surmontés
Produire de la soie d’araignée à partir de vers à soie « transgéniques » n’était pas une promenade de santé. Les procédés précédemment développés pour filer la soie d’araignée artificielle ont eu du mal à appliquer une couche superficielle de glycoprotéines et de lipides sur la soie. Cette couche, semblable à une « peau » anti-âge, est ce que les araignées appliquent sur leurs toiles pour les protéger de l’humidité et du soleil.
Grâce aux vers à soie génétiquement modifiés, ce problème a été surmonté. Les vers à soie recouvrent en effet leurs fibres d’une couche protectrice similaire. Si vous souhaitez plus de détails sur la recherche, Je vais tout relier ici.
Bugs « modifiés », les applications possibles sont nombreuses
Les applications de la soie d'araignée sont vastes. Junpeng Mi souligne que cette fibre peut être utilisée comme fil chirurgical, répondant ainsi à une demande mondiale qui doit couvrir plus de 300 millions d'interventions médicales par an. Mais cela ne s'arrête pas là : la soie d'araignée pourrait être utilisée pour créer des vêtements plus confortables, des matériaux intelligents, des technologies militaires, des solutions d'ingénierie aérospatiale et biomédicale.
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