Si la Terre pouvait parler, elle nous dirait peut-être qu’elle a un petit problème d’incontinence. Ne riez pas, c'est sérieux. Une équipe de scientifiques a découvert des niveaux élevés d'hélium-3 sur l'île de Baffin, une île de l'archipel arctique canadien : cela pourrait être le signe d'une fuite de matière dans le noyau terrestre.
Parce que c'est important ? Cette découverte pourrait être la clé pour percer des mystères géologiques qui nous échappent depuis des siècles.
Le cœur de la Terre pourrait avoir une fuite
Imaginez que vous ayez une cocotte minute qui commence à s’essouffler. Imaginez maintenant que cette cocotte minute soit le noyau de la Terre. Une équipe de géologues et de chimistes de Établissement océanographique de Woods Hole et à partir California Institute of Technology a trouvé un indice fort lié à la possibilité que le noyau de notre planète subisse une perte de matière. Il s'appelle Hélium-3 : le connaissez-vous ? Nous en avons parlé dans le passé, par rapport à la Lune, où elle semble être présente en abondance.
L'hélium-3 est un isotope rare, une relique de l'époque de la formation de la Terre. Il est si précieux et si rare que le trouver à la surface équivaut à gagner à la loterie géologique. Et le prix, c'est la perspective d'étudier le noyau terrestre comme jamais auparavant.
Île de Baffin : là où la Terre révèle ses secrets
L’étude de plusieurs coulées de lave sur l’île de Baffin, comme je l’ai dit, a révélé des niveaux d’hélium-3 plus élevés que partout ailleurs sur Terre. Si la recherche nous amène à découvrir l'origine de cette « perte » de matière et son parcours, nous pourrions avoir accès à des secrets jusqu'ici jalousement gardés par le centre de notre planète, véritable « boîte noire » de nos origines.
Les preuves également recueillies dans études précédentes suggèrent qu'un objet d'un tiers de la taille de la Terre a heurté la planète au début de son histoire, il y a environ 4 milliards d'années, et que cet impact aurait fait fondre la croûte terrestre, permettant à une grande partie de l'hélium de s'échapper. Le gaz continue évidemment de s’échapper aujourd’hui.
Si l'hélium 3 arrive sur l'île de Baffin depuis le noyau terrestre, disent les scientifiques, d'autres matériaux le feront probablement aussi. De nouvelles pistes nous attendent en géologie, en physique ou encore en sciences de l’environnement.
Pour plus de détails, vous pouvez consulter l'étude publiée dans la revue Nature (je mets le lien ici).
