Ne pensez pas à un clou pointant vers l’étoile polaire ; n'imaginez pas les aimants des enfants qui se repoussent et s'attirent. Les « altermagnets » représentent une réalité complètement différente, à un niveau presque subatomique. Cette nouvelle forme de magnétisme bouleverse toutes nos définitions habituelles, promettant de repousser les limites du stockage numérique ou, même, de créer des ordinateurs basés non plus sur le courant électrique, mais sur le comportement mystérieux des « spins » électroniques.
Imaginez un monde dans lequel la mémoire de nos ordinateurs est dix fois plus grande et plus rapide, ou dans lequel la puissance de calcul fait un bond en avant impensable. C’est dans cette direction que peut prendre l’incroyable découverte d’une équipe de chercheurs de l’Institut Paul Scherrer en Suisse :altermagnétisme.
Un magnétisme « alternatif »
Pour comprendre l’importance de cette découverte, il faut prendre du recul et retracer brièvement (je le jure) l’histoire du magnétisme. Jusqu'au 20e siècle, on croyait qu'il n'existait qu'un seul type de magnétisme permanent : le magnétisme permanent. ferromagnétisme, présent dans des objets tels que des aimants et des aiguilles de boussole. En 1930, le physicien français Louis Néel a révélé un deuxième type de magnétisme : leantiferromagnétisme. Dans ce cas, les spins des électrons à l’intérieur du matériau alternent, créant un champ magnétique interne absent à l’extérieur.
Il a fallu près de 90 ans pour que cette découverte déclenche une nouvelle et grande étincelle. 2019 : Une équipe de chercheurs prédit (dans cette étude) l'existence d'un troisième type de magnétisme : lealtermagnétisme. Dans ce cas, les spins des électrons se comportent de manière encore plus complexe, créant un matériau aux propriétés magnétiques uniques. Et maintenant, cinq ans plus tard, en 2024, il y a une confirmation expérimentale de son aide, dans cette étude publié par Juraj Krempasky et son équipe. Que ce passe t-il après?
Un avenir plein d’applications possibles
La confirmation expérimentale de l'altermagnétisme, obtenue en mesurant la structure électronique du cristal de tellurure de manganèse, ouvre des scénarios vraiment passionnants.
1. Périphériques de stockage plus grands et plus rapides : les altermagnets pourraient permettre la création de nouveaux types de disques durs et de mémoires flash, avec des capacités de stockage décuplées par rapport aux technologies actuelles.
2. Calculateurs « Spintronic » : L'utilisation des spins des électrons au lieu du courant électrique pourrait conduire à la création d'ordinateurs « spintroniques », dans lesquels la mémoire et le processeur fusionnent en un seul dispositif.
3. Nouvelles frontières pour la science : la découverte de l'altermagnétisme représente une étape importante dans la physique du magnétisme et ouvre la voie à de nouvelles recherches et applications dans des domaines encore inexplorés.
Il reste quelques mystères fascinants à percer
Comment se forment les alter-aimants ? Quelles sont leurs propriétés exactes ? Et surtout, comment en tirer le meilleur parti pour révolutionner le monde de la technologie ? De nombreuses questions subsistent, mais nous avons une première « réponse » : l'altermagnétisme représente une découverte révolutionnaire susceptible de changer notre avenir. Un avenir dans lequel la mémoire de nos ordinateurs sera presque infinie et la puissance de calcul atteindra de nouveaux horizons inimaginables.
