Le 22 février 2024 est entré dans l'histoire en tant que jour où les États-Unis sont revenus d'une manière ou d'une autre sur la Lune, grâce à l'arrivée réussie de l'atterrisseur privé Odysseus d'Intuitive Machines. Surmontant une série de défis techniques, notamment un système de navigation laser défaillant, la mission a également marqué le début de l’ère commerciale de l’exploration lunaire.
Exploration pionnière
L'atterrisseur Odysseus a effectué le premier alunissage américain depuis que les marcheurs lunaires Apollo de la NASA ont marché sur la Lune. Un alunissage qui, comme les autres récemment, il semblait encore une fois voué à rien. Malgré les difficultés de communication initiales, l'équipe de contrôle de vol a travaillé sans relâche pour établir un contact plus fort avec l'atterrisseur.
La persévérance a payé : après un quart d'heure presque interminable, les données de l'atterrisseur ont commencé à affluer, signalant l'alunissage. Le succès d’Odysseus agira comme un catalyseur pour les autres nations et les entreprises privées, stimulant la concurrence (je l’espère amicale, certainement lucrative, je crains la prédation) dans le secteur spatial.
Ulysse : technologie et marketing
Et donc, à la fin, Ulysse s’est avéré être (en partie de manière surprenante) un petit chef-d’œuvre d’ingénierie. Mesurant 4,3 pieds de haut et soutenu par six pieds, cet atterrisseur en fibre de carbone et en titane était équipé de six expériences pour la NASA dans le cadre d'un contrat de 118 millions de dollars visant à commercialiser les livraisons lunaires en préparation du retour des astronautes.
Le point d'atterrissage choisi pour l'atterrisseur se situe à proximité du pôle sud lunaire, à environ 300 kilomètres de là, dans une zone caractérisée par une surface relativement plate mais entourée d'obstacles naturels : rochers, collines, pentes et cratères. Cette dernière pourrait contenir de l’eau gelée, élément d’un grand intérêt scientifique et ressource potentielle pour les futures missions humaines. L'atterrisseur a été programmé pour sélectionner en temps réel l'endroit le plus sûr pour l'atterrissage, à proximité du cratère dit Malapert A, ce qui en fait l'atterrissage le plus proche du pôle sud jamais tenté par une mission spatiale.
Les expériences sur l'atterrisseur
Parmi les expériences à bord, on retrouve des technologies avancées et des systèmes de navigation fournis par la NASA, dans le but de tester de nouvelles méthodologies d'atterrissage précis et d'exploration de surface. Il s'agit cependant d'une mission privée (il convient d'ajouter « bébé » ici), et c'est pourquoi Intuitive Machines a vendu de l'espace sur l'atterrisseur à divers organismes privés et universitaires pour le transport de matériel scientifique et marketing. Une veste de sport avec un nouveau tissu ? 125 autocollants lunaires d’un artiste pop ? Un joli groupe de caméras de l'Université aéronautique Embry-Riddle, conçues pour capturer des images de l'atterrissage ? Il y a un peu de tout : les sponsors veulent leur part.
Odysseus fonctionne à l'énergie solaire et est conçu pour fonctionner pendant une semaine lunaire, l'équivalent d'environ 14 jours terrestres, avant que la longue nuit lunaire n'interrompe ses opérations. Voyons ce qu'il en résulte.
L'avenir de l'exploration lunaire après cet atterrisseur
Alors que nous célébrons cette étape importante, Intuitive Machines et la communauté mondiale se tournent déjà vers l’avenir. Alors que la Lune offre un potentiel illimité pour la recherche scientifique, l’extraction de ressources et comme rampe de lancement pour des missions plus lointaines dans l’espace, l’alunissage d’Odysseus ne marque que le début.
L’ambition humaine d’explorer l’espace est plus vivante que jamais, et la Lune reste une cible clé dans ce voyage continu vers l’inconnu.
