Parfois, la réalité dépasse l’imagination grâce aux progrès de la médecine moderne. Paul Edmonds, un patient californien, a réussi à remporter simultanément deux des batailles les plus difficiles qu'un être humain puisse affronter : celle contre le VIH et celle contre le cancer. La clé de son incroyable rétablissement ? Une greffe de cellules souches qui a marqué l'histoire, et qui vient d'être illustrée dans le New England Journal of Medicine (je mets tout en lien ici).
Une thérapie révolutionnaire
Il y a cinq ans, Edmonds a reçu une allogreffe de cellules hématopoïétiques, communément appelée greffe de cellules souches. Cette procédure est souvent un dernier recours pour les maladies du sang telles que la leucémie, le myélome et le lymphome, où les cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse du patient sont détruites par radiothérapie ou chimiothérapie.
Des cellules souches saines provenant d'un donneur possédant des gènes similaires (mais pas identiques) sont transplantées chez le patient, où elles peuvent commencer à produire du sang sans cancer.
Dans le cas d'Edmonds, les cellules souches données présentaient un avantage supplémentaire : une mutation génétique associée à la résistance au VIH-1. Oui, parce qu'Edmonds vivait avec le VIH-1 depuis 31 ans avant la greffe.
Un passé difficile
"Les gens mouraient quelques années après avoir été séropositifs", a déclaré Edmonds, décrivant ses expériences à San Francisco dans les années 80. Le diagnostic en 1988 d'un VIH et du SIDA à part entière a été pour lui une condamnation à mort. Une peine qui n'a pas été exécutée.
Edmonds a étonnamment résisté pendant 9 ans, puis a réussi à accéder à une thérapie antirétrovirale en 1997. Une thérapie qui ne guérit cependant pas le VIH : l'ADN du virus était toujours présent dans ses cellules immunitaires et dans son sang. Jusqu'à son traitement contre le cancer. Ce qui est arrivé ensuite?
Un tournant inattendu pour les cellules souches
Les cellules souches qu'Edmonds a reçues lors de sa greffe contenaient deux copies d'une mutation génétique rare appelée CCR5 delta-32. C'est rare car cela rend les personnes atteintes résistantes au VIH. Seulement environ 1 à 2 % de la population est porteuse de cette mutation, mais un donneur compatible a été trouvé pour Edmonds (quelle est l'importance d'activer des programmes efficaces pour collecter et gérer les donneurs de cellules souches et de moelle osseuse !).
Le VIH utilise le récepteur CCR5 pour pénétrer et attaquer le système immunitaire, mais la mutation CCR5 empêche le virus d'entrer par cette voie.
La greffe a complètement remplacé la moelle osseuse et les cellules souches sanguines d'Edmonds par celles du donneur, et depuis lors, il n'a montré aucun signe de leucémie ou de VIH. Il est l'une des cinq personnes au monde à avoir connu une rémission du VIH grâce à ce traitement.
D'un passé désespéré à un avenir plein d'espoir
Après la greffe, l’ADN du VIH a disparu. Edmonds, pour le bien de la science, a accepté d'arrêter son traitement anti-VIH 25 mois après la greffe : cela aurait entraîné une augmentation de l'ARN du VIH dans son sang si le virus était toujours présent.
"Au moment de ce suivi, le patient était indemne d'infection par le VIH-1 pendant 35 mois après l'arrêt du traitement antirétroviral", écrivent les médecins.
Ce cas a démontré que les patients âgés subissant une transplantation de cellules hématopoïétiques à intensité réduite pour le traitement du cancer peuvent être guéris de l'infection par le VIH-1.
Les cellules souches, pas encore pour tout le monde
Les greffes de cellules souches comportent des risques importants, de sorte que toutes les personnes vivant avec le VIH ne pourront pas recevoir ce traitement. Cela n'est encore viable que pour les personnes atteintes d'un cancer du sang potentiellement mortel : bien sûr, la capacité de guérir le VIH sera désormais un énorme bonus.
Jana Dickter, un membre du personnel médical impliqué dans le cas d'Edmonds, espère que d'autres pourront bénéficier de ce traitement deux en un à l'avenir. « Pour ceux qui bénéficieraient d’une greffe de cellules souches pour leur cancer, l’idée qu’ils pourraient simultanément entrer en rémission du VIH est incroyable », dit-il.
Edmonds est un miracle personnel, mais aussi un pas en avant significatif dans la lutte contre deux des maladies les plus redoutées au monde. Son histoire nous fait comprendre tout le chemin parcouru et tout ce que nous pouvons faire de plus grâce à la recherche médicale.
