Lors d'une journée tranquille d'observations cosmiques, les astronomes sont tombés sur une découverte qui pourrait potentiellement réécrire les livres scientifiques tels que nous les connaissons. Je parle d'un trou noir d'une masse de 17 milliards de soleils, capable d'engloutir notre Soleil en moins de 24 heures : son existence peut changer notre compréhension de l'univers.
Il n’y a pourtant rien à craindre : prenons du recul et explorons sereinement l’actualité qui n’a « que », pour ainsi dire, une gigantesque importance astronomique. La découverte, si vous souhaitez approfondir, est détaillée dans cet article de Nature.
Récapitulatif : qu'est-ce qu'un trou noir
Pour comprendre l’importance de cette découverte, nous devons d’abord faire un bref rappel de ce qu’est réellement un trou noir. Imaginez un objet si dense que même la lumière ne peut échapper à son attraction gravitationnelle. Il s’agit de la définition simplifiée d’un trou noir, mais comme pour tout concept astronomique, la réalité est bien plus compliquée et fascinante.
Juste pour clarifier: le trou noir récemment découvert, qualifié par les médias de "monstre qui aurait pu menacer le Soleil", est en réalité un quasar. Ces objets célestes sont essentiellement des trous noirs supermassifs situés au centre des galaxies, qui attirent vers eux une immense quantité de matière. Cette matière, avant d’être avalée, atteint des vitesses très élevées et s’échauffe pour émettre des quantités incroyables de lumière.
Le Quasar J0529-4351 peut manger un Soleil comme s'il s'agissait d'une cacahuète
Le protagoniste de notre histoire est le quasar J0529-4351, situé dans la constellation Pictor. Selon des études, ce trou noir a une masse de 17 milliards de soleils : un chiffre qui éclipse le trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Cette dernière, bien qu'énorme, a une masse de « seulement » 4 millions de soleils.
La luminosité du quasar nouvellement découvert est telle qu'elle peut être comparée à 200 XNUMX milliards de soleils : c'est l'un des objets les plus brillants de l'univers connu.
Pourquoi t'ai-je dit de ne pas avoir peur ? Parce que c'est vrai. Cette géante cosmique est située à 12 milliards d’années-lumière de nous. La lumière que nous voyons aujourd’hui provient du quasar alors que l’univers en était encore à son premier milliard d’années d’existence. Cela signifie que nous regardons en arrière dans le temps, en observant le quasar tel qu'il était il y a longtemps, lorsque notre galaxie et notre Soleil (qui a récemment il est un peu nerveux pour ses propres raisons) n'existait même pas.
Le disque d'accrétion : une discothèque cosmique
Tout trou noir qui se respecte possède son disque d'accrétion, sorte de discothèque cosmique où la matière danse sur des rythmes frénétiques avant de disparaître dans les airs.
Ce disque est constitué de gaz, de poussières et de divers débris qui, attirés par la force gravitationnelle du trou noir, se mettent à orbiter autour de lui à des vitesses très élevées. Ce mouvement génère une quantité incroyable d’énergie, chauffant le disque jusqu’à ce qu’il brille.
Le disque d'accrétion de notre quasar J0529-4351 s'étend sur 7 années-lumière, soit presque le double de la distance qui sépare le Soleil de l'étoile la plus proche, Proxima Centauri.
Quasars : phares de l'univers primordial
Pourquoi les quasars comme J0529-4351 sont-ils importants pour les astronomes ? Et bien parce qu’ils fonctionnent comme des phares qui éclairent les époques les plus reculées de l’univers. Leur lumière voyage pendant des milliards d’années avant de nous atteindre, nous offrant ainsi une fenêtre sur le passé cosmique. Ces géantes brillantes nous en apprennent beaucoup sur la formation des galaxies et sur la répartition de la matière dans le jeune univers.
La découverte d’un quasar aussi massif et lumineux constitue donc un énorme record astronomique.
Notre Soleil est en sécurité
Malgré les gros titres quelque peu sensationnalistes, le « monstre qui aurait pu menacer le soleil » est en réalité un gentil géant, du moins pour nous. Situé à 12 milliards d’années-lumière, ce quasar a plus à voir avec le passé lointain de l’univers qu’avec notre existence actuelle. Sa découverte nous rappelle cependant que l’univers regorge de merveilles et de forces insondables qui dépassent de loin notre compréhension.
Oui, ce trou noir a la capacité d’engloutir notre Soleil en quelques heures. Mais la seule chose que nous risquons d’avaler, c’est l’humilité. Chaque découverte de ce calibre nous rappelle à quel point nous savons peu de choses sur l'univers et à quel point le voyage à la recherche de nouvelles connaissances est passionnant.
La prochaine fois que vous regarderez le ciel étoilé, n’oubliez pas que chaque point lumineux peut cacher des secrets qui ne demandent qu’à être découverts. Et peut-être, peut-être que dans un coin reculé de l’univers, quelqu’un regarde dans notre direction et s’émerveille de la même manière.
