D'un simple gribouillage sur un bout de papier lors d'une conférence à une réalité révolutionnaire : c'est le parcours surprenant de Lecteur FireStar, le premier propulseur de vaisseau spatial électrique propulsé par fusion nucléaire.
Développé par FuséeStar Inc, ce système de propulsion innovant promet d'ouvrir de nouvelles frontières dans l'exploration spatiale, grâce à des performances supérieures et des durées de fonctionnement prolongées. La récente manifestation Le succès précoce de cette technologie marque un tournant passionnant pour l’industrie aérospatiale.
Comment fonctionne l’entraînement électrique à fusion nucléaire ?
Le FireStar Drive est basé sur un concept unique : exploiter la puissance de la fusion nucléaire pour améliorer les performances d'un propulseur à plasma pulsé par eau. Le système utilise notamment une forme spéciale de fusion aneutronique, c'est-à-dire une réaction qui génère peu ou pas de neutrons comme sous-produit. Ce processus se produit lorsque des protons à grande vitesse, générés par l'ionisation de la vapeur d'eau dans le propulseur central, entrent en collision avec le noyau d'un atome de bore, déclenchant ainsi la réaction de fusion.
L'ajout de bore à la tuyère d'échappement du propulseur électrique déclenche le processus de fusion, générant des particules à haute énergie qui augmentent la poussée globale.
Est-ce juste de la théorie ?
Non. Les tout premiers tests ont déjà été réalisés : l'équipe de recherche de RocketStar a ajouté de l'eau borée au panache d'échappement d'un propulseur à plasma pulsé. Cela a conduit à la création de particules alpha et de rayons gamma, indicateurs clairs de la fusion nucléaire. Les résultats ont été confirmés et validés au cours de la phase 2 du projet SBIR au laboratoire de propulsion électrique de haute puissance (HPEPL) de Georgia Tech à Atlanta. Non seulement cette technique produisait des rayonnements ionisants, mais cela a également augmenté la poussée de l'unité de propulsion de base de 50 %. Un résultat extraordinaire.
RocketStar n'a pas seulement amélioré progressivement un système de propulsion, il a fait un pas en avant en appliquant un concept innovant, créant une réaction de fusion-fission dans l'échappement.
Adam Hecht, professeur de génie nucléaire à l'Université du Nouveau-Mexique
Bien entendu, des doutes demeurent. Le Prof.Dr.Eng. Antonino Cardella, Université technique de Munich, pose une grande condition à la question. « Personnellement, même si j’aurais aimé qu’il existe, je trouve très improbable qu’un propulseur à fusion nucléaire tel que décrit par RocketStar fonctionne. La réaction pB, bien qu'aneutronique et donc la plus « propre » d'un point de vue radioactif, est très difficile à obtenir. Il n’est pas expliqué comment cela peut se produire en quantité suffisante dans un système comme celui décrit. Je n'ai trouvé aucune explication technique sur leur site. Cela n’enlève rien à la possibilité, même lointaine, qu’il s’agisse d’une grande innovation, mais cela m’amène à avoir de sérieux doutes. »
Propulseur à fusion électrique, les prochaines étapes
Actuellement, le propulseur électrique le plus avancé de RocketStar s'appelle M1.5 et prévoit de le tester. Une démonstration technologique en orbite à bord du satellite ION Satellite Carrier est prévue en juillet et octobre 2024, lors de la mission SpaceX Transporter. D’autres essais au sol sont prévus cette année, tandis que d’autres démonstrations en orbite sont prévues pour février 2025.
L'enthousiasme pour cette technologie de propulsion innovante est palpable parmi les partenaires de RocketStar. La demande de propulseurs à fusion nucléaire pour l’exploration spatiale et le déploiement de satellites augmente à une vitesse vertigineuse. Ils sont plus efficaces et travaillent plus longtemps : inutile de dire pourquoi ils sont si demandés.
Comme cela va de soi car cela pourrait redéfinir la façon dont nous explorons le cosmos.
