Grand Jupiter ! Alors que Marty McFly fonçait à toute allure dans sa DeLorean dans le premier « Retour vers le futur », en 1985, un groupe de visionnaires de la Silicon Valley était sur le point de renvoyer le concept même de navigation routière dans le passé. Leur nom? Etak. Comment s’appelait leur invention ? Navigator, le premier navigateur satellite au monde, bien avant que le GPS ne devienne la norme.
« Là où nous allons, nous n'avons pas besoin de routes », mais un navigateur est toujours utile, n'est-ce pas ?
Une boussole pour l’ère numérique
Un bijou de technologie et d'ingéniosité, capable de tracer l'itinéraire sur des cartes numériques à l'aide de capteurs, d'algorithmes et d'une pincée de magie. Une histoire de pionniers, de défis impossibles et de rebondissements dignes d'un film. Car parfois, pour avancer, il faut d’abord prendre du recul.
Imaginez voyager au cours de cette année magique. Tout était différent : moi, par exemple. J'avais 10 ans lorsque Reagan et Gorbatchev négociaient la fin de la guerre froide, Duran Duran faisait fureur à la radio, et nous nous appuyions encore sur de vieilles chères cartes papier pour nous orienter sur les routes. Peu pratique, fastidieux, souvent difficile à déchiffrer. Tragi-comique. L'idée d'un navigateur électronique, quelque chose qui vous dirait où aller ? Science-fiction, trucs Star Wars.
Pourtant, dans la Silicon Valley futuriste, certains s’efforçaient déjà de transformer ce rêve en réalité. Etak, une poignée d'ingénieurs visionnaires dirigés par Stan Miel, navigateur de renommée mondiale passionné d’innovation.
Le navigateur est quelque chose que le monde il n'a jamais vu auparavant. Pensez à une boîte magique à monter sur le tableau de bord de la voiture. A l’intérieur se trouve un écran vectoriel à tube cathodique, comme ceux des premiers jeux vidéo. Au lieu de Space Invaders, il vous montre la voie à suivre, avec des cartes défilantes, des points d'intérêt et des instructions étape par étape. Une boussole pour l’ère numérique.
Deviner, mais avec style
En 1985, Naples n'avait pas encore remporté son premier scudetto, et le GPS n'était encore qu'un mirage, réservé à quelques privilégiés étoilés. Alors, comment Etak Navigator sait-il où vous êtes et où vous allez ? Simple : cela laisse deviner, mais avec style. En utilisant une technique dérivée du nautique et appelée 'Dead Reckoning' (à l'estime), qui repose sur des capteurs de mouvement et une boussole, en l'occurrence électronique.
En pratique, le Navigator enregistre chacune de vos courbes et accélérations, et compare ces données avec les cartes numériques stockées à bord. Ainsi, par exclusion, il comprend dans quelle rue vous vous trouvez et met à jour votre position en temps réel. Un peu comme le fait un navigateur humain lorsqu'il dit : « Nous devrions être plus ou moins ici, puisque nous avons tourné là-bas ».
Cela semble magique, j’aurais aimé que ce soit le cas : ce serait plus facile. C'est de l'ingénierie pure, et pour que l'estime fonctionne de manière fiable, Stan Honey et ses collègues doivent tout inventer : d'une boussole (compensée, pour annuler le champ magnétique de la lunette arrière chauffante) à un inclinomètre à liquide (rempli de tequila, les méchants diront).
Les routes sont vraiment utiles
Le véritable défi d'Etak, le plus dur de tous, en était un autre : celui de créer des cartes numériques. Aujourd’hui, nous sommes habitués à Google Maps et OpenStreetMap, avec leurs bases de données mondiales à portée de clic. Mais en 1985, les cartes n’étaient que des morceaux de papier. Comment les transformer en bits et octets navigables ?
La réponse d'Etak a été celle à laquelle on s'attendait : avec beaucoup de patience. Scanner les cartes une à une. Vous vous souvenez des scanners de 1985, n'est-ce pas ? Les belles, en forme de tambour. Et puis, pour paraphraser Baglioni, « un vertige de la digitalisation ». Chaque rue, chaque intersection, chaque point d'intérêt. Avec des équipes de cartographes numériques travaillant 24 heures sur 24 sur des terminaux à tubes cathodiques. Le premier système de production de cartes numériques à grande échelle au monde.
Et ce n'est pas tout : pour stocker toutes ces informations dans quelques précieux mégaoctets, les ingénieurs d'Etak ont inventé des algorithmes de compression de données véritablement ultra-efficaces, exploitant la structure topologique des routes. Essentiellement, ils ont fait pour les cartes ce que le MP3 ferait pour la musique vingt ans plus tard. Des choses qui feraient pâlir les data scientists modernes.
Un navigateur né pour naviguer
Le résultat de cet effort titanesque ? Un produit qui semblait tout droit venu du futur. L'Etak Navigator a impressionné tout le monde par ses capacités presque magiques. Trouver une adresse ? Il suffisait de l'insérer en quelques clics. Voir votre position sur une carte ? Fini. Suivre un cap vers le but ? Il s'en est occupé, très joli, complet avec zoom et défilement très fluide. Bien sûr, il y avait des limites. Les cartes ne couvraient que quelques zones métropolitaines et pour les obtenir toutes, il fallait six cassettes coûteuses. L'installation du système a nécessité des heures et un technicien qualifié. Et puis le prix, un facteur qui a toujours un impact (il suffit de penser qu'aujourd'hui cela met également à genoux les ambitions d'Apple, pas exactement le dernier arrivé).
Ce n'était pas populaire : 1.395 4.000 dollars, soit pratiquement XNUMX XNUMX euros aujourd'hui. Et en fait, c'était un produit destiné aux VIP, qui ne pouvaient s'en passer : parmi les premiers acheteurs se trouvaient des gens comme Spielberg et Michael Jackson. Oui monsieur, l'Etak Navigator était le navigateur des étoiles, le nec plus ultra pour ceux qui voulaient se démarquer. Et peu importe si cela vous fait parfois dérailler : l’important était d’y arriver avec style.
Le géant venu de la mer
Le véritable tournant pour Etak est venu d’un repreneur aussi inattendu que visionnaire : Rupert Murdoch, le magnat australien des médias. Oui : « Le Jeune Murdoch » (pour ainsi dire, il avait déjà 56 ans). Il était son bras droit technologique, John Evans, pour sentir le potentiel de cette boîte magique et de ses cartes numériques. Ainsi, en 1987, Murdoch rachète la totalité d’Etak pour utiliser son savoir-faire dans un projet secret appelé « Jaguar ».
L'idée? Combinez les cartes du navigateur Etak avec une base de données d'hôtels, de restaurants et d'attractions, et créez un guide de voyage interactif complet avec des photos et des visites virtuelles. Une idée folle pour l’époque, qui devançait de vingt ans Trip Advisor et Google Street View. Et devine quoi?
Jaguar n'a jamais décollé et en 1989, Murdoch a hissé le drapeau blanc. Bien sûr, il a revendu le système à une société de médias britannique et a quand même empoché une plus-value de 500 millions de dollars. Même perdre, comme se perdre, est une question de style.
C'est le début de la fin pour Etak, qui passe de main en main comme la bombe des dessins animés Hanna & Barbera : de Sony a Télé Atlas jusqu'à arriver (ironiquement) à TomTom, le géant néerlandais de la navigation. Entre-temps, cependant, l’avènement du GPS avait rendu obsolète la technologie de l’estime, envoyant le navigateur Etak et ses héritiers au grenier. Va, Navigateur, apprends aux anges à baisser la vitre et demande au premier passant le chemin du Paradis.
Le navigateur qui a inspiré toute une génération
L'héritage des navigateurs d'Etak va au-delà des aspects techniques. C'est d'avoir démontré qu'il est possible d'innover même dans un domaine apparemment immuable : depuis combien de siècles nous sommes-nous orientés « à l'ancienne » ? Ces gens ont osé l'impossible, défiant les normes et les préjugés de l'époque (je le répète, ils l'ont fait sans satellites GPS). Il a créé à partir de rien une industrie qui vaut aujourd’hui des milliards et qui a changé notre façon de nous déplacer et d’explorer le monde.
Ce n'est pas un hasard si de nombreux protagonistes d'Etak sont devenus des légendes de l'industrie. Des podiums pour vous les gars, comme en concert : Stan Miel, pionnier du GPS et génie de la navigation sportive ; John Evans, visionnaire de la géolocalisation et de la réalité augmentée ; Marv Blanc, assistant de cartes numériques et source d'inspiration pour des générations de cartographes de haute technologie. Et bien d’autres qui ont apporté l’esprit d’Etak à des entreprises comme Apple, Google, Tesla, changeant à jamais le visage de la technologie.
Navigateur Etak, es-tu toujours parmi nous ?
L'esprit d'Etak persiste toujours parmi nous. L'entendez-vous ? C'est aussi ici, maintenant, au moment où je vous écris. Tu n'y crois pas ? Regardez votre navigateur ou votre application de cartes (Google Maps, Waze et co.). Vous le verrez ici : le symbole utilisé dans vos navigateurs pour représenter l'emplacement de la voiture. Une flèche stylisée, essentielle et élégante, toujours pointée vers l'avant. Exactement la même chose.
Ce n'est pas seulement un hommage au pionnier de la navigation numérique. C'est un symbole de son esprit indomptable, de sa capacité à montrer la voie même lorsque l'objectif semble inaccessible. Transformer l’inconnu en exploré, l’impossible en évidence, le futur en présent. Tout comme l'Etak Navigator l'a fait en 1985, qui nous apparaît aujourd'hui comme un pays trop étranger, et même la guerre froide semble meilleure.
Pour cette raison, si le navigateur satellite vous égare, ne vous inquiétez pas trop. Après tout, même si vous faites des erreurs, vous arrivez à quelque chose. L’important est de continuer à suivre cette flèche, cette étincelle du futur qui nous guide vers l’inconnu. Toujours en avant, vers de nouveaux objectifs et de nouvelles découvertes. Tout comme Marty McFly l’aurait fait.
