Mars, la planète rouge, pourrait un jour devenir verte. Ce ne serait pas le résultat de théories sur "martéformation» de l'ancien patron de la NASA, mais de la présence d'une simple usine locale. Une équipe de scientifiques chinois a découvert qu'une humble mousse terrestre peut résister aux conditions extrêmes de la planète.
Cette petite plante pourrait-elle un jour être la clé pour faire du rêve de rendre Mars habitable une réalité ? Allons-y très, très lentement. Et puis pourquoi voler ainsi, avec son imagination, alors que la nouvelle est déjà bonne en soi ?
La découverte
Une équipe de chercheurs en Chine a mené une étude révolutionnaire sur Syntrichia caninervis, un type de mousse que l'on trouve couramment dans des environnements terrestres éloignés et hostiles tels que l'Antarctique ou le désert de Mojave aux États-Unis. L’étude a révélé que non seulement cette mousse survit, mais qu’elle prospère même dans des conditions semblables à celles de Mars. Apprenez-en plus quand vous le souhaitez l'article originalEn attendant, je vous le dirai ici.
Pour tester la résistance de la mousse, les scientifiques ont recréé en laboratoire les conditions extrêmes de la planète rouge :
- Atmosphère composée à 95% de dioxyde de carbone
- Des températures jusqu'à -196°C
- Niveaux élevés de rayonnement ultraviolet
- Faible pression atmosphérique
Les résultats? Surprenant
La mousse a fait preuve d'une résilience remarquable : elle a survécu à des conditions extrêmes et s'est rapidement remise d'une perte presque totale d'eau.
Prof Stuart McDaniel de l'Université de Floride, un expert en mousse (ne riez pas) et non impliqué dans l'étude, a commenté :
Cet article est passionnant car il montre que la mousse du désert survit à l’exposition à certains des stress que l’on serait susceptible de rencontrer lors d’un voyage sur Mars, notamment des niveaux de rayonnement très élevés, des températures très froides et des niveaux d’oxygène très faibles.
« Super mousse » : perspectives d’avenir
Les scientifiques considèrent cette expérience comme une étape encourageante vers une éventuelle culture de plantes à la surface de Mars. On espère qu’à l’avenir, la mousse pourra être transportée sur la Lune ou sur Mars pour tester sa croissance en dehors de la Terre.
Prof Édouard Guinan de l'Université Villanova aux États-Unis a qualifié l'étude d'impressionnante, déclarant :
Cette humble mousse du désert offre l’espoir de rendre de petites portions de Mars habitables pour l’humanité à l’avenir.
Suis-je le contraire ? OK je m'en occupe
Malgré l’enthousiasme, il est important de noter au moins 3 choses :
- L'étude n'a testé que de brèves expositions aux conditions martiennes
- Les effets à long terme restent à évaluer
- Terraformer Mars reste un objectif extrêmement complexe et à long terme.
Ceci, je le répète, n’enlève rien à l’importance de la découverte. Et je vais aussi vous dire pourquoi.
Le rôle de la mousse dans l'écosystème terrestre
Pour mieux comprendre l’importance de cette découverte, il est utile de considérer le rôle des mousses dans les écosystèmes terrestres. On pourrait définir la mousse comme notre « Pionnière de la Colonisation » : elle est souvent parmi les premiers organismes à coloniser de nouveaux environnements.
Avec ses grandes capacités (aide à retenir l'humidité du sol, ses racines stabilisent le sol, fournit un habitat favorable à d'autres organismes plus petits), c'est un peu comme l'homme qui conquiert un terrain aride et le transforme en lieu de villégiature pour les vacances.
Ces caractéristiques pourraient s’avérer cruciales dans une éventuelle tentative de terraformation de Mars, c’est vrai. Mais ils sont encore plus utiles pour améliorer l’état des endroits sur Terre où règnent la sécheresse et d’autres conditions négatives.
Prochaines étapes de la recherche
Comme mentionné, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour extraire quelque chose de bon et d'utile de cette mousse « forte » :
- Tester la survie de la mousse dans des conditions extrêmes (comme celles martiennes) pendant des périodes plus longues ;
- Étudier la possibilité de modifier génétiquement la mousse pour augmenter sa résistance ;
- Évaluez comment la mousse pourrait être utilisée en synergie avec d'autres formes de vie pour créer un écosystème durable, sur Mars ou sur Terre :)
Un musc masculin sans risque
La découverte que le Syntrichia caninervis peut survivre dans des conditions similaires à celles de Mars ouvre des possibilités nouvelles et passionnantes pour l'environnement terrestre ainsi que pour l'exploration spatiale et la colonisation potentielle d'autres planètes.
Nous sommes encore loin de faire de Mars une planète verte et habitable, mais nous sommes décidément moins loin de faire de la Terre une planète inhospitalière, alors bienvenue à la recherche.
L’humble mousse, souvent négligée, pourrait devenir une avant-garde cruciale de notre avenir.
