en 1938, un chimiste de DuPont il a ouvert un cylindre et n'a trouvé… rien. C'est du moins ce qu'il pensait. Ce « rien » était le Téflon, un matériau destiné à changer le monde d’une manière que personne n’aurait pu imaginer.
L’histoire du Téflon commence comme beaucoup de grandes découvertes scientifiques : par une erreur. Le 6 avril 1938, Roy Plunkett, un jeune chimiste chez DuPont, travaillait sur de nouveaux réfrigérants. En ouvrant une bouteille qui devait contenir du gaz tétrafluoroéthylène, il se retrouva face à… rien.
Ou du moins, c'est ce que cela semblait.
"Quelqu'un m'a demandé dans le passé : 'Quelle a été votre réaction ?'", a déclaré Plunkett. des années après. « Ma réaction a été : « Eh bien, maintenant, nous devons recommencer. »
Mais Plunkett, comme tout bon scientifique, était curieux. Au lieu de jeter le cylindre apparemment défectueux, il a décidé d’enquêter. En ouvrant le récipient, il découvrit que l'intérieur était recouvert d'une mystérieuse poudre blanche et glissante.
Cette poudre s'est avérée être un polymère de tétrafluoroéthylène, formé spontanément à l’intérieur du cylindre. Ses propriétés étaient extraordinaires : il résistait à des températures élevées, ne réagissait avec presque aucun produit chimique et rien ne semblait coller à sa surface.
Le nom technique de cette substance est un véritable virelangue : polytétrafluoroéthylène, ou PTFE.
Mais vous le connaissez sous un nom beaucoup plus familier : Téflon.
La question suivante était évidente : « Qu’allons-nous faire de ce truc ? »
Au départ, pas grand chose. Le téflon était coûteux à produire et ne semblait pas avoir d'applications pratiques immédiates. Mais l’histoire a le don de créer des opportunités inattendues.
L’opportunité s’est présentée avec la Seconde Guerre mondiale et le projet Manhattan. Les scientifiques travaillant sur la bombe atomique avaient un problème : l'hexafluorure d'uranium, un gaz essentiel au processus d'enrichissement de l'uranium, était extrêmement corrosif. Il dévorait les joints et les valves comme s'il s'agissait de bonbons.
C'est pourquoi notre vieille connaissance, Téflon, a été dépoussiérée. Résistant à la corrosion et pratiquement indestructible, il s'est avéré parfait pour sceller les tuyaux et les vannes de l'usine de diffusion gazeuse d'Oak Ridge, Tennessee. "Pour autant que je sache, il n'a jamais été considéré comme un substitut au téflon", dit-il. Frais de Gordon, ancien président de Lockheed Martin Energy Systems. "Et donc il a eu une vie dans le projet Manhattan, pourrait-on dire, jusqu'en 1985."
Mais la guerre s'est terminée, avec ses deux (en fait trois) les bombes atomiques, et avec elles l’urgence du projet nucléaire. Que faire maintenant de ce matériau extraordinaire ?
La réponse est venue d’un endroit inattendu : la cuisine.
en 1954, l'ingénieur français Marc Grégoire, sur l'insistance de son épouse Colette, décide d'appliquer du Téflon sur ses poêles. Le résultat ? Les œufs glissaient comme des patineurs sur glace. Ainsi est née la première gamme de poêles antiadhésives, Tefal.
Aux États-Unis, l'inventeur Marion Trozzolo a créé la première poêle recouverte de téflon en 1961, l’appelant « Happy Pan ». Et les chefs du monde entier étaient vraiment heureux.
Mais l’histoire du Téflon ne s’arrête pas à la cuisine.
Ce matériau presque magique a trouvé sa place dans une myriade d’applications : des combinaisons spatiales aux tissus imperméables, des composants électroniques aux lubrifiants industriels.
Réfléchissez un instant : le matériau qui permet de faire glisser un œuf au plat de la poêle à l'assiette sans laisser de trace est le même qui a contribué à créer la bombe atomique et qui protège les astronautes dans l'espace. Si ce n’est pas la définition de la polyvalence, je ne sais pas ce que c’est.
Comme dans toute success story, le Téflon a aussi son côté sombre.
Negli anni '60, les scientifiques de DuPont ont découvert que le PFOA, un composé utilisé dans la production de téflon, pouvait s'accumuler dans le sang humain. Dans les décennies suivantes, autres études ont lié l'exposition aux PFAS (la famille de composés qui comprend le PFOA) à divers problèmes de santé, du cancer à la maladie thyroïdienne.
Aujourd'hui, le PFOA n'est plus utilisé dans la production de Téflon, mais le débat sur les risques et les bénéfices des matériaux fluorés se poursuit. Cela nous rappelle que chaque innovation, aussi révolutionnaire soit-elle, entraîne de nouveaux défis et de nouvelles responsabilités.
L’histoire du Téflon est un parfait exemple de la manière dont la science peut changer le monde de manière imprévisible. D’une erreur de laboratoire à un élément crucial de la course aux armements, pour finir dans nos cuisines et nos placards.
C’est également un avertissement sur la nature à double usage de la technologie. Le même matériau qui a contribué à créer l’une des armes les plus destructrices de l’histoire est également ce qui nous permet de cuisiner sans nous soucier des aliments qui collent à la poêle. C'est fascinant et un peu dérangeant à la fois, vous ne trouvez pas ?
Le matériel prodige venu de nulle part
Plunkett a dit un jour : « La découverte du PTFE a été diversement décrite comme un exemple de hasard, un heureux accident ou un éclair de génie. » Peut-être que c'était toutes ces choses ensemble.
Aujourd'hui, alors que nous débattons des risques et des avantages des matériaux fluorés, il convient de rappeler la leçon du téflon : l'innovation naît souvent de l'inattendu, et ses conséquences peuvent s'étendre bien au-delà de ce que nous pouvons imaginer.
Peut-être y a-t-il un autre chimiste sur le point d’ouvrir un cylindre apparemment vide, ignorant qu’il est sur le point de changer le monde. Car si l’histoire du Téflon nous apprend quelque chose, c’est que parfois les plus grandes découvertes sont sous nos yeux. Il faut juste savoir comment regarder.
