Regardez autour de vous. Combien de bouteilles en PET avez-vous déjà utilisées aujourd'hui ? Un, deux, peut-être aucun ? J'espère pas pour l'eau en bouteille. Eh bien, vous en avez certainement accumulé quelques-uns au cours de la semaine. Si vous vous demandez où ils finiront (vous les jetez de manière responsable dans la poubelle de recyclage, n'est-ce pas ?), il y a ceux qui se creusent la tête pour trouver un moyen de les faire disparaître. Non pas « les faire disparaître » au sens de « les balayer sous le tapis », comme nous le faisons depuis des décennies, mais les transformer en quelque chose d’utile. Et maintenant, des chercheurs de l'Université Northwestern ont eu une idée qui fait paraître médiévale la chimie traditionnelle du PET recyclé : utiliser l'humidité de l'air. Oui, vous avez bien compris. L'air que vous respirez.
Le problème du PET et sa solution « élégante »
Commençons par deux faits. Savez-vous qui est le premier producteur mondial de pollution plastique par habitant ? Les États-Unis. Savez-vous combien de PET recyclé nos amis d’outre-mer produisent ? Seulement 5%.
Le PET (polyéthylène téréphtalate) représente 12 % du plastique utilisé dans le monde, principalement dans les bouteilles et les emballages alimentaires. Et c'est là que le recherches publiées sur Chimie verte, Dirigé par Yosi Kratish e Tobin J. Marks de l'Université Northwestern.
Au lieu d’utiliser des températures extrêmes, des solvants toxiques et des procédés énergivores, ces scientifiques ont imaginé quelque chose de beaucoup plus simple : un catalyseur au molybdène (économique et non toxique) et charbon actif. Ils chauffent le mélange avec le PET et, après la rupture des liaisons chimiques, exposent le tout à l'air. L'humidité atmosphérique fait le reste, transformant le plastique en acide téréphtalique (TPA), un monomère précieux qui peut être réutilisé pour de nouveaux produits.
Résultats extraordinaires et perspectives d'avenir
Ce qui est particulièrement passionnant dans nos recherches, c'est que nous avons utilisé l'humidité de l'air pour décomposer les plastiques, ce qui a donné lieu à un processus exceptionnellement propre et sélectif. En récupérant les monomères, composants de base du PET, nous pouvons les recycler, voire les transformer en matériaux de plus grande valeur.
Les chiffres sont ahurissants : en seulement 4 heures, Le procédé récupère 94 % du TPA possible. Le catalyseur est réutilisable sans perte d’efficacité. Et cela fonctionne même avec des plastiques mélangés, des colorants et des produits réels comme des bouteilles et des tissus, les convertissant en TPA pur et incolore.
Naveen Malik, premier auteur de l'étude et désormais chercheur à l'Institut SRM des sciences et technologies en Inde, souligne comment l'atmosphère contient en moyenne 10.000 15.000 à XNUMX XNUMX kilomètres cubes d'eau, une quantité parfaite pour cette réaction. « Trop d’eau arrêterait le processus », explique-t-il. Kratish.
« C’est un équilibre délicat, mais il s’avère que la quantité d’eau dans l’air est exactement celle nécessaire pour produire du PET recyclé. »
PET recyclé, vers une nouvelle idée d’économie circulaire ?
J’aime à penser que cette découverte pourrait représenter un changement de paradigme vers une véritable économie circulaire. L’équipe travaille désormais à faire évoluer le processus au niveau industriel. Rien de plus microplastiques dans nos océans ? Il est peut-être prématuré de le dire, mais c’est la bonne direction.
Dans un monde où les solutions complexes génèrent souvent de nouveaux problèmes, cette simplicité est désarmante : de l’air, un catalyseur peu coûteux et une réaction chimique élégante. Trois éléments qui pourraient changer le sort de millions de bouteilles en plastique.
