Personne n'aime l'idée de vieillir. Malgré nos nombreux efforts pour échapper ou retarder le processus de vieillissement, celui-ci semble être une partie inévitable de la vie. IL SEMBLE. Mais pourquoi? Pourquoi les êtres vivants se désagrègent-ils progressivement à mesure qu’ils vieillissent ?
Il y a un mot pour cela : sénescence. C’est l’état de détérioration progressive de notre corps, la raison pour laquelle nous ne restons pas jeunes longtemps. Au niveau cellulaire, les cellules cessent de se diviser et finissent par mourir. Cela peut également s’appliquer à un organisme entier (un être vivant ne peut plus répondre de manière adéquate aux facteurs de stress externes) ou à des organes ou tissus spécifiques (comme les feuilles qui meurent et tombent des arbres en automne). Oui, il existe des moyens de ralentir (ou d’accélérer) la vitesse à laquelle se produit la sénescence, et cela se produit d’une manière ou d’une autre. Cependant, certaines espèces peuvent échapper complètement au processus de vieillissement et vivre éternellement.
La méduse « immortelle », Turritopsis dohrnii
À ce jour, il n’existe qu’une seule espèce définie comme « biologiquement immortelle » : la méduse turritopsis dohrnii ou méduse turritopsis nutricula. Ce petit animal transparent se trouve dans les océans du monde entier et ne meurt pratiquement pas. La méduse qui ne meurt jamais peut « remonter le temps » jusqu’à une étape antérieure de son cycle de vie.
La nouvelle vie de la méduse commence avec un œuf fécondé qui se transforme en un stade larvaire appelé planula. Après une baignade rapide, la planula s'attache à une surface (comme un rocher, le fond de l'océan ou la coque d'un bateau), où elle se développe en un petit organisme. Une sorte de « pieuvre » : une structure en forme de tube avec une bouche à une extrémité et une sorte de « pied » à l’autre extrémité. Il reste bloqué sur place pendant un certain temps, devenant une petite colonie.
Finalement, selon l’espèce de méduse, l’un de ces « polypes » formera une excroissance appelée « bourgeon » ou produira des segments qui pourront se détacher du reste de la colonie. Ce processus conduit aux étapes suivantes du cycle de vie des méduses : l’éphyra (une petite méduse) et la véritable méduse « adulte », capable de se reproduire sexuée.
Pour la plupart des autres méduses, cette étape marque la fin de la chaîne. Mais Turritopsis dohrnii (et peut-être aussi d’autres espèces de méduses) a un truc. Lorsque la « méduse éternelle » est confrontée à une sorte de stress environnemental, comme la famine ou une blessure, elle peut se transformer en une petite parcelle de tissu, qui se transforme alors en une phase de vie de polype sexuellement immature.
La méduse immortelle est un peu comme un papillon qui se transforme en chenille ou une grenouille qui se transforme en têtard.
Bien sûr, Turritopsis dohrnii peut toujours être tué. Les méduses sont biologiquement immortelles, mais pas invulnérables aux traumatismes. Sauf qu’en réalité l’animal méduse ne meurt pas de vieillesse. En théorie, il peut vivre éternellement. Mais est-il le seul animal immortel ? Nous voyons.
L'animal mythique de l'hydre peut-il vivre éternellement?
L’hydre ressemble un peu au stade « polype » d’une méduse (ce qui est logique, étant donné que les méduses et l’hydre sont regroupées dans le même phylum, les Cnidaires) : un corps tubulaire avec une bouche annulaire en forme de tentacule à une extrémité et un pied adhésif. À l'autre. Si les méduses sont immortelles, l’hydre animale se défend plutôt bien en termes de longévité animale. Les hydres sont des organismes très simples qui passent leurs journées principalement au même endroit dans des étangs ou des rivières d'eau douce et utilisent leurs tentacules piqueurs pour attraper toute proie qui se trouve à leur portée.
Au lieu de se détériorer progressivement avec le temps, les cellules souches d’une hydre ont la capacité de « vivre éternellement », de s’auto-renouveler à l’infini. Cela semble être dû à un ensemble particulier de gènes appelés gènes FoxO, que l’on trouve chez les êtres vivants (des vers aux humains) et qui jouent un rôle dans la régulation de la durée de vie des cellules.
Dans le cas des cellules souches Hydra, il semble y avoir une surabondance d’expression du gène FoxO. Lorsque les chercheurs ont empêché les gènes FoxO de fonctionner, ils ont découvert que les cellules de l’hydre commençaient à montrer des signes de vieillissement et que les hydres n’étaient plus jeunes longtemps. On ne sait pas encore exactement comment cela fonctionne, mais on sait que ces gènes jouent clairement un rôle important dans le maintien de la jeunesse infinie d'Hydra.
Même des homards immortels? Presque
Les homards ne subissent pas non plus de sénescence. Contrairement à la dépendance d'Hydra à l'égard de certains gènes, leur longévité est due à leur capacité à réparer sans cesse leur ADN.
Normalement, pendant le processus de copie de l'ADN et de division cellulaire, les capuchons protecteurs sur les chromosomes, appelés télomères, deviennent de plus en plus courts et, lorsqu'ils sont trop courts, une cellule entre en sénescence et ne peut plus continuer à se diviser. En d'autres termes, ils ne peuvent pas vivre éternellement.
Les homards n'ont pas ce problème grâce à un approvisionnement inépuisable d'une enzyme appelée télomérase, qui agit pour maintenir la régénération des télomères. Ils produisent beaucoup de cette enzyme dans toutes leurs cellules au cours de leur vie adulte, ce qui leur permet de garder leur ADN et leurs fonctions jeunes pendant longtemps (indéfiniment).
La télomérase n'est pas unique aux homards. Il est présent chez la plupart des autres animaux, y compris les humains, mais après avoir dépassé le stade embryonnaire de la vie, les niveaux de télomérase dans la plupart des autres cellules chutent et ne suffisent pas à reconstruire constamment les télomères.
Malheureusement pour les homards, il y a un problème : ils deviennent littéralement trop grands pour leur carapace. Les homards deviennent de plus en plus gros, mais leurs coquilles ne peuvent pas changer de taille, ce qui signifie toute une vie de coquilles trop petites et une reconstruction continue d'une coquille trop serrée, qui a tendance à se briser plus tôt. Cela nécessite une bonne quantité d’énergie. Finalement, la quantité d’énergie nécessaire pour déplacer une coquille et en faire pousser une autre est tout simplement trop importante et le homard succombe, une différence significative par rapport à une méduse.
Toujours jeune, jeune pour toujours (ou longtemps).
Il existe de nombreuses autres espèces animales (et non animales !) qui offrent des perspectives d’existence sans vieillesse. Le risque de mourir pour les rats-taupes nus ne semble pas augmenter avec l’âge. Le plus vieil animal du monde, un mollusque Quahog marin (très résistant au stress) appelé Ming, est mort (par hasard) seulement après 500 ans, lorsque les chercheurs l'ont retiré de l'océan pour découvrir quel âge il avait. Les pins bristlecone incroyablement vieux semblent avoir la même fluidité que les arbres plus jeunes. Une colonie particulière de peupliers faux-trembles aurait environ 80.000 XNUMX ans… et il existe de nombreuses autres espèces d’une longévité exceptionnelle qui semblent défier le temps. Les animaux commençant par o et les animaux commençant par e semblent être les seuls à devoir mourir. Je blague. Bien que « E » soit aussi l’initiale de « Êtres humains ». Déjà. Les méduses, les animaux et les homards se portent bien : mais peuvent-ils aussi nous aider ?
Détiennent-ils également la clé de la jeunesse éternelle pour les humains ? L’homme peut-il devenir un autre animal immortel ?
Nous savons que le vieillissement chez l’humain est dû à une multitude de facteurs, dont beaucoup restent encore mal compris. Peut-être que ces exemples provenant d’autres espèces peuvent éclairer ces processus et permettre également aux humains de vivre éternellement, ou de rester jeunes longtemps.
