La NASA est sur le point de commencer à construire son prochain vaisseau spatial. Il s'appellera « Psyché » et explorera Psyché 16, un astéroïde de 226 kilomètres de large. Aujourd'hui, l'agence a publié de nouvelles photos du vaisseau spatial et de son développement.
Pourquoi la NASA va-t-elle à Psyché 16 ? Situé dans la principale ceinture d'astéroïdes du système solaire, entre Mars et Jupiter, cet astéroïde serait le noyau métallique d'une protoplanète. C'est une particularité, la plupart des astéroïdes sont rocheux ou glacés.
La mission Psyché fait partie du programme NASA de missions spatiales robotiques à faible coût.
Le noyau de Psyché 16 est étonnamment similaire à celui de la Terre. Il pourrait s'agir du noyau d'une planète morte qui a perdu ses couches rocheuses extérieures ou qui a subi de violentes collisions.
Les métaux qui composent cet astéroïde unique en son genre pourraient, selon certains, valoir 10.000 XNUMX quadrillions de dollars.
Quand Psyche sera-t-il lancé?
Le lancement de la mission est prévu en août 2022. Une fusée SpaceX Falcon Heavy lancera l'engin, qui survolera Mars en 2023 et commencera à orbiter autour de l'astéroïde en janvier 2026.
La phase de programmation est terminée : passons désormais à la création du matériel spatial.
"C'était l'une des phases les plus intenses qu'une mission traverse tout au long de son cycle de vie", a-t-il déclaré. Lindy Elkins-Tanton, analyste principal de la mission Psyché. « Et nous avons réussi avec brio. Les défis ne sont pas terminés et nous n’avons pas encore atteint la ligne d’arrivée, mais nous courons fort.
Trois flèches à l'arc de Psyché
L'équipe doit maintenant construire les trois instruments scientifiques qui constitueront la « colonne vertébrale » de l'avion.
- Un magnétomètre pour mesurer le champ magnétique de l'astéroïde.
- Un imageur multispectre pour capturer des images et des données de sa surface, découvrir de quoi elle est faite et ses caractéristiques géologiques.
- Spectromètres qui analysent les neutrons et les rayons gamma provenant de la surface pour révéler la composition de l'astéroïde.
L'assemblage et les tests de l'ensemble du vaisseau spatial robotique qui participera à la rencontre avec Psyché 16 commencent au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en février 2021. Après seulement 3 mois, d'ici avril 2021, les travaux devraient être terminés.
Le châssis principal de l'engin spatial est déjà en construction chez Maxar Technologies à Palo Alto, en Californie.
