Le domaine de la longévité a connu plusieurs découvertes ces dernières années, à la recherche d'un objectif qui semble depuis longtemps aller plus loin : ralentir voire vaincre le vieillissement. À ce jour, la plupart de ces tests ont impliqué des souris, des vers ou des mouches des fruits.
Les chercheurs du Institut Babraham à Cambridge, Royaume-Uni, ont développé une technique permettant de « voyager dans le temps » et de rajeunir les cellules épidermiques humaines de 30 ans, inversant ainsi leur vieillissement cellulaire sans compromettre leur fonction spécialisée. Un tournant qui pourrait changer radicalement la médecine régénérative.
Une première approche avait déjà été publiée en février 2021. Aujourd'hui, un nouvel article publié dans la revue eLife clarifie davantage les termes de recherche.
Rajeunir la peau, littéralement
À mesure que nous vieillissons, la fonctionnalité de nos cellules diminue et le génome est endommagé. Le domaine de la médecine régénérative cherche à restaurer, rajeunir ou remplacer les cellules, y compris celles endommagées. Notre capacité à générer des cellules souches « induites » est aujourd’hui l’un des outils les plus essentiels de la biologie régénérative.
Ce processus, cependant, élimine plusieurs caractéristiques des cellules. Elles redeviennent « totipotentes », et donc théoriquement capables de devenir n'importe quel type de cellule, mais en pratique sans certains des facteurs nécessaires pour se différencier correctement.
La nouvelle technique est basée sur les recherches du prix Nobel Shinya Yamanaka (maintenant également impliqué dans le projet Bezos, Laboratoires Altos). La technique élimine essentiellement le problème de l’éradication complète de l’identité d’une cellule en limitant la reprogrammation à mi-chemin. Cela permet aux cellules de se régénérer biologiquement sans leur faire perdre leur fonction spécialisée.
Le travail de Yamanaka
En 2007, Shinya Yamanaka est devenu le premier scientifique au monde à convertir des cellules ordinaires, ayant un objectif défini, en cellules souches ayant le potentiel de se développer en n'importe quel type de cellule. Utilisant quatre molécules cruciales appelées facteurs Yamanaka, l’ensemble de la procédure de reprogrammation des cellules souches prend environ 50 jours. Une fois terminé, les modifications liées à l'âge sont supprimées et les cellules « perdent leur identité ».
Dans la nouvelle recherche, des cellules partiellement reprogrammées ont été autorisées à mûrir dans des circonstances normales pour voir si leur fonction spécifique pour les cellules de la peau revenait. Les analyses génomiques ont montré que les cellules rajeunies retrouvaient les marqueurs caractéristiques des cellules cutanées (fibroblastes).
À quel point sont-ils rajeunis ?
Notre compréhension du vieillissement au niveau moléculaire a progressé au cours de la dernière décennie. Nous avons créé des techniques qui nous permettent de mesurer les changements biologiques liés à l'âge dans les cellules humaines. Nous avons pu les appliquer à notre expérience pour déterminer l’étendue de la reprogrammation réalisée par notre nouvelle méthode.
Dr Diljeet Gill, parmi les auteurs de l'étude
Les cellules reprogrammées avec la nouvelle méthode sont 30 ans plus jeunes. Autrement dit, les cellules d'une femme de 53 ans apparaissent (in vitro) comme celles d'une femme de 23 ans.
Rajeunir la peau : applications potentielles
Il est important de dire que les cellules ont non seulement l'air plus jeunes, mais qu'elles fonctionnent également comme des cellules jeunes. Cela conduit à la possibilité non seulement de rajeunir la peau, mais aussi de cicatriser plus rapidement les plaies de toutes sortes. Sans parler de leur influence sur les gènes liés aux maladies et aux symptômes liés à l'âge. Dans ce cas deux : le gène APBA2, associé à la maladie d'Alzheimer, et au gène CRG avec un rôle dans le développement des cataractes. Il a été démontré que les deux "rajeunissent" dans les échantillons impliqués dans l'étude.
Cette approche promet de précieuses découvertes qui pourraient ouvrir un horizon thérapeutique incroyable.
