Un groupe de neuroscientifiques anglais a découvert qu'il est possible d'établir une « conversation » bidirectionnelle avec des personnes en état végétatif permanent, grâce à un dispositif déjà présent partout et capable de lire leur activité cérébrale.
Les chercheurs ont noté comment certaines personnes dans cet état sont capables de comprendre ce qu'on leur dit et de suivre des commandes pour effectuer certaines actions: le projet peut radicalement changer la façon dont ces patients sont traités. Dans le cadre de l'expérience, 16 patients de l'hôpital Addenbrooke de Cambridge ont été invités à imaginer le mouvement d'une main droite et d'un pied.
Leurs ondes cérébrales ont été suivies par un électroencéphalogramme relié à un casque équipé d'électrodes: le même chemin mental a été fait à 12 volontaires sains, pour évaluer la correspondance des chemins cérébraux. Eh bien, 3 des 16 patients ont activé les mêmes zones du cerveau que les volontaires sains, démontrant qu'ils avaient compris et « répondu » à la demande.
Un corollaire important de cette étude, publiée en ligne dans la revue The Lancet, est que l'électroencéphalogramme peut être aussi efficace que l'imagerie par résonance magnétique pour « lire » l'activité cérébrale des patients : un détail significatif, étant donné qu'il s'agit d'un appareil beaucoup moins cher et portable. .
Le groupe, dirigé par le professeur Adrian Owen du Medical Research Council of Cognitive Sciences à Cambridge, a travaillé sur 7 autres projets similaires en Angleterre, en Belgique et au Canada: "Nos résultats", a déclaré Owen, "montrent comment l'EEG peut découvrir les capacités des patients qui sont dans un état végétatif et initier un futur de" communications de routine "avec certains de ces patients, basé sur la classification de leurs états mentaux".
À quel point ces gens souffrent-ils ? Voudraient-ils continuer à « vivre » dans leur État, ont-ils la possibilité d'exprimer un souhait, de demander qu'il soit respecté ? Je pense aux cas récents en Italie, comme celui d'Eluana Englaro, dans un état végétatif depuis 16 ans et au centre de polémiques souvent instrumentales face aux choix douloureux faits par ses proches en l'absence d'alternatives. Que signifie établir un contact, comprendre ce que ces patients perçoivent du monde extérieur ? Pour beaucoup d’entre eux, prendre conscience de leur situation pourrait représenter un enfer. En revanche, établir une communication avec des sujets en état végétatif pourrait ouvrir de nouvelles connaissances sur le sujet : être capable de poser des questions et d'obtenir des réponses pourrait éclairer certains aspects encore flous de cet état particulier.
