Le cerveau humain, l’organe le plus délicat et le plus sensible de notre corps, protégé par un crâne épais et des vertèbres robustes, semble capable de défier le temps et la décomposition plus que tout autre tissu. C'est ce qui ressort d'une étude de l'Université d'Oxford (je mets le lien ici), qui a répertorié plus de 4.400 XNUMX cerveaux humains naturellement préservés. Certains remontent même à 12.000 XNUMX ans.
Cette étonnante collection archéologique comprend des cerveaux de toutes sortes. Victimes sacrificielles incas. Hommes préhistoriques. Explorateurs du pôle Nord. Ils ouvrent tous de nouvelles perspectives sur la résilience de cet organe extraordinaire.
Des cerveaux, des cerveaux partout
La préservation des tissus mous humains, y compris le cerveau, est souvent due à des processus bien compris tels que la déshydratation, la congélation et le bronzage, résultant d'actions humaines ou de facteurs naturels. Il n’est pas rare que le cerveau survive avec d’autres organes internes dans des cas où les tissus mous sont bien préservés. Les chercheurs ont découvert des cerveaux dans les restes séchés de sépultures dans le désert, dans des corps gelés provenant de cols de montagne et dans des corps bronzés provenant de tourbières.
Cependant, les chercheurs ont également identifié des cerveaux préservés sans autres tissus mous, comme ceux trouvés à côté d’os anciens dans un étang marécageux. Certains de ces cerveaux ont été découverts dans des épaves coulées, flottant à côté des ossements.
Comment font-ils pour se maintenir ainsi ?
Jusqu’à cette étude, aucun effort significatif n’avait été déployé pour étudier systématiquement les cerveaux préservés afin de comprendre pourquoi ils durent plus longtemps que les autres tissus mous. Pour remettre en question l'idée selon laquelle la préservation du cerveau est rare, les scientifiques impliqués dans cette recherche ont créé une archive de cerveaux humains préservés provenant de sites archéologiques.
Ils ont mené des analyses statistiques pour déterminer leur prévalence, leur mode de persistance et la diversité de leurs conditions de conservation. Ils ont également examiné la nature des tissus nerveux préservés et cartographié leur répartition à travers le monde et au fil du temps. Enfin, ils ont exploré comment l’étude de cerveaux humains préservés peut améliorer notre compréhension des maladies anciennes et de la génétique.
une mine d'informations
La comparaison de l’endroit où se trouvent les cerveaux et des données climatiques historiques fournit des indices sur les facteurs qui préviennent la dégradation cérébrale. Plus d'un tiers Des échantillons sont restés intacts en raison de la déshydratation, tandis que d'autres ont été conservés par congélation ou tannage. Les conditions? Leur texture varie considérablement, de sèche et cassante à douce et semblable à celle du tofu.
Curieusement, environ un quart des cerveaux ont été découverts dans des corps dépourvus de tout autre tissu mou préservé.. Pas de peau, de reins ou de muscles, mais le cerveau dans le crâne oui.
Dans ces cas, dit l'anthropologue légiste Alexandra Morton-Hayward, les processus connus qui préservent tous les types de tissus ne peuvent pas expliquer pourquoi ces cerveaux perdurent.
Cerveaux, un mystère à révéler
La raison exacte pour laquelle ces cerveaux restent préservés alors que d’autres tissus mous se détériorent reste un mystère. Mais cela pourrait être dû à la composition chimique unique du cerveau.
Le cerveau a un rapport protéines/lipides de 1:1, ce qui est différent des autres tissus mous qui contiennent plus de glucides et ont des rapports protéines-lipides différents. Ce rapport spécifique pourrait être crucial, en particulier lorsque des métaux comme le fer entrent en jeu, permettant potentiellement aux protéines et aux lipides de se lier et de durer plus longtemps. Beaucoup de ces cerveaux conservés (ce n’est pas un hasard) contiennent de l’oxyde de fer, également connu sous le nom de rouille.
Les mécanismes sont similaires à ceux observés dans les maladies neurodégénératives, comme la démence. Ainsi, si nous pouvons comprendre ce qui arrive au cerveau après la mort, nous pourrons peut-être également faire la lumière sur ce qui se produit lors du vieillissement cérébral au cours de la vie.
Alexandra Morton-Hayward
L’équipe de recherche utilise actuellement de nouvelles techniques pour approfondir les interactions moléculaires qui facilitent la préservation du cerveau. Le tissu nerveux préservé pourrait offrir une opportunité sans précédent d’étudier les maladies chez les humains anciens et de comprendre leur évolution.
