En 1783 mTurk, le "Turc mécanique", une machine autonome, bat Benjamin Franklin aux échecs. Ou du moins c'est ce que Franklin a laissé croire.
L'adversaire de Franklin était une figure humanoïde assise à une table et actionnée automatiquement pour jouer aux échecs sans soutien humain.
Qu'est-ce qu'Amazon a à voir avec ça ?
Plus de 230 ans après cet incroyable match disputé à Paris, le géant du e-commerce Amazon a repris ce nom pour son projet d'automatisation.
mTurk est un site qui embauche une main-d'œuvre à la demande pour effectuer des tâches dans lesquelles les humains sont toujours meilleurs que les robots et les ordinateurs.
Les travailleurs, appelés à l'amiable Turkers, choisissent les petits projets (appelés HIT) requis par les particuliers et les entreprises du monde entier. Ils reçoivent une rémunération à la minute pour la transcription de textes, la réalisation d'enquêtes ou autres.
Pourquoi utiliser des humains avec mTurk au lieu de machines? Certaines tâches (heureusement) sont encore l'apanage des humains. Aucun bot ne peut lire un code CAPTCHA, par exemple.
Revenons à 1783
Les créateurs de Mechanical Turk ont prétendu pendant 80 ans qu'il s'agissait d'un appareil automatique. La merveille d'une intelligence artificielle a capturé la curiosité du monde entier: la suggestion est restée même après, quand on a découvert qu'il ne s'agissait que d'une fraude élaborée.
Au cours de son incroyable carrière de 84 ans, le Turc s'est rendu en Europe et en Amérique, battant de nombreux adversaires et laissant le public sans voix.
Le cœur de la machine est né du génie de Wolfgang Von Kempelen, un inventeur hongrois qui l'a créé en 1770 pour divertir Marie-Thérèse, l'archiduchesse d'Autriche.
Von Kempelen et son successeur Johann Nepomuk Mälzel avaient l'habitude d'ouvrir la machine et de la montrer à tout le monde avant chaque match. C'était une façon de montrer qu'il n'y avait personne dedans. Elle a donc suscité admiration et émerveillement, et de nombreux savants et passionnés se sont lancés dans des théories audacieuses sur son fonctionnement : y compris l'écrivain Edgar Allan Poe.
Enfin la vérité
Après la destruction de la voiture dans un incendie en 1854, une série d'essais publiés dans le magazine Chess Monthly expliquait comment le Turc mécanique avait trompé ses adversaires pendant des décennies.
L'auteur, Silias Weir Mitchell, était le fils du dernier propriétaire du Turc, John Kearsley Mitchell. Il a expliqué que la voiture avait toujours abrité une personne à l'intérieur. L'intelligence pas du tout artificielle pouvait voir les mouvements de l'adversaire depuis l'intérieur de la table. Il a ensuite déplacé la tête et les mains du Turc pour effectuer son mouvement.
Néanmoins, même les explications de Mitchell plaxa ne sont pas la curiosité des gens à se demander s'il serait possible un jour de fabriquer des machines véritablement autonomes. Avant que le pionnier informatique Charles Babbage ne fasse le premier concept d'ordinateur programmable, il joua deux fois en 1819 contre le Turc. Et perdu.
Lui aussi soupçonnait fortement une tricherie, mais s'est inspiré de la rencontre. Lorsqu'en 1864 il développa avec Ada Lovelace le moteur analytique, la première conception d'un ordinateur, Babbage exprima immédiatement son intérêt pour le développement d'une machine capable de jouer aux échecs.
Sur la base des inventions de Babbage, le mathématicien espagnol Leonardo Torres y Quevedo a donc créé El Ajedrecista. C'est le premier automate capable de jouer aux échecs seul et sans aucune assistance humaine. La première plateforme de jeu de l'histoire, 1912. Arrière-arrière-grand-père de Deep Blue.
Le cercle se ferme
Nous avons donc bouclé la boucle : nous avons commencé avec des humains se faisant passer pour des machines, et nous avons fini avec des machines se faisant passer pour des êtres humains. Au milieu se trouve mTurk, avec Amazon faisant un "intelligence artificielle artificiel", avec des hommes qui, s'organisant en groupes, font quelque chose comme des robots.
