En 1502, le sultan Bayezid II appelé "le Sage" a envoyé au monde de la Renaissance l'équivalent d'un appel d'offres public pour la conception d'un pont reliant Istanbul à la ville voisine de Galata (il fait aujourd'hui partie de la métropole).
Léonard de Vinci, artiste et inventeur déjà au faîte de son succès, a imaginé l'incroyable plan d'un pont qu'il a pris soin d'illustrer au sultan dans une lettre qui contenait également quelques croquis de la construction.
Malheureusement, la commande fut confiée à d'autres : dommage, cela aurait été le pont le plus long de l'époque, et de loin le plus futuriste.
Plus de 500 ans après la mort de Leonardo, le MIT a récupéré ces dessins et a commencé à les étudier.
l'étude
Une équipe mixte de professeurs et d'étudiants en génie civil a analysé les dessins et la documentation, les matériaux de construction, les méthodes de l'époque et la géologie des lieux (le pont aurait été construit dans la zone dite de la "corne d'or").
Dans cette phase de test, l'équipe a créé un modèle réduit pour évaluer la flexibilité, la portée de la structure et la solidité de la fondation.
Le but est de comprendre si en cas d'acceptation par le Sultan le pont aurait eu l'espoir d'être véritablement achevé.
L'analyse des ponts de Leonardo sera présentée ce week-end à Barcelone, lors de la conférence de l'Association internationale des structures en coque et spatiales. Voici le papier de prévisualisation.
Un arc aplati
À l'époque de Léonard de Vinci, presque tous les ponts en briques étaient construits à l'aide d'arcs en plein cintre: pour un long pont comme celui commandé, la construction aurait nécessité plus de 10 travées. Le concept derrière la conception de Leonardo avait des siècles d'avance et était totalement différent: une seule et énorme arche assez haute pour laisser passer même les navires sous lui.
Il s'agit d'un pont de près de 300 mètres de long (plus ou moins : à l'époque même le système métrique n'avait pas encore été inventé). C'est 10 fois la longueur des ponts de l'époque.
Le projet
Dans ses carnets ainsi que dans la lettre au sultan, Léonard n'a pas fourni de détails sur les matériaux qui seraient utilisés, ni sur la méthode de construction.
Karly Bast, directeur de recherche au MIT, analyse avec son équipe les matériaux de l'époque et conclut que le pont ne pouvait être qu'en pierre : le bois et la brique n'auraient pas tenu le coup. Plus important encore, le système aurait pu se maintenir simplement en "coinçant" les pierres ensemble, sans avoir besoin d'autres adhésifs.
Leonardo imprimé en 3D
Pour prouver leur théorie, les chercheurs ont développé un modèle à partir des blocs nécessaires à sa composition. Le résultat était un pont à l'échelle 1: 500, composé de 126 blocs imprimés individuellement avec une imprimante 3D (environ 6 heures par bloc).
"Cela a pris beaucoup de temps, mais l'impression 3D nous a permis de recréer avec précision la structure complexe du pont", dit le Raphia.
Au moment de poser les derniers blocs puis de retirer l'échafaudage, l'équipe a eu quelques craintes quant à la solidité de la structure.
Pourtant, Léonard, la puissance de la géométrie, avait encore une fois raison: le pont aurait également parfaitement résisté aux contraintes d'une zone sismique comme celle du Bosphore.
Le mystère d'un esprit incroyable
La fascination de Léonard de Vinci augmente avec les années plutôt que de diminuer. Un homme qui semblait avoir visité le futur à l'avance, avec la volonté de le réaliser avant les siècles.
Combien de temps a-t-il fallu pour concevoir ce pont ? Était-ce un croquis de quelques minutes ou cela a-t-il pris plus de temps ? Les journaux de l'époque ne le révèlent pas.
