Aimez-vous les moustiques? Non, hein ? Cet été, une équipe de l'Université de Californie a développé une méthode pour « pirater » la vue des moustiquesce qui rend très difficile pour eux de trouver des humains pour sucer le sang. Comment ont-ils fait ? Utiliser un outil de génie génétique connu sous le nom de CRISPR.
Souvent comparé à une paire de « ciseaux moléculaires », CRISPR utilise des protéines spécialisées appelées CAS pour couper des brins d’ADN ou d’ARN à des endroits précis. À ces moments-là, vous pouvez alors insérer ou supprimer un gène spécifique et voilà : un organisme modifié. Oui, mais qu'est-ce que cela a à voir avec les tomates ?
Et attendez, maintenant je vous le dis. CRISPR, vous l'aurez compris, ne sera pas seulement utile aux moustiques. Il y a déjà tellement d'applications que ça m'a donné envie d'aller voir les plus bizarres sur lesquelles travaillent les labos. En voici 5.
Tomates épicées
Imaginez-vous en train de mordre dans de belles tomates mûres. Frais, juteux. Quelle saveur vous vient à l'esprit ? Sucré salé ? Et si je te disais épicé ? Une équipe internationale de généticiens a peut-être défini un avenir alternatif pour le fruit le plus aimé de nous, les Napolitains.
Des chercheurs au Brésil et en Irlande utilisent CRISPR pour activer les gènes capsaïcinoïdes dormants dans les plants de tomates. En d'autres termes, ils activent la même séquence génétique dans les tomates qui donne du piquant aux piments. En plus de faire des aubergines parmigiana auxquelles on ne s'attend pas, ces tomates pourraient être une alternative peu coûteuse aux poivrons traditionnels, un peu plus difficiles à cultiver à grande échelle.
Café déjà décaféiné sur la plante
Si CRISPR peut donner un coup de pouce à nos tomates, il est aussi vrai qu'il peut l'enlever à notre petit-déjeuner. société britannique Biosciences tropicales développe un grain de café qui pousse sans caféine. Aujourd'hui, les grains sont décaféinés chimiquement : ils sont plongés dans de l'acétate d'éthyle ou du chlorure de méthylène (qui est un ingrédient des décapants pour peinture). Ce bain chimique élimine la caféine ainsi qu'une grande partie de la saveur. Le café CRISPR proposera un « café » décaféiné, au goût absolument identique. Au lieu de la chimie, la génétique.
Un vin sans risque de gueule de bois
Si « The Hangover » n’est pas seulement un film pour vous, mais une réalité à éviter, votre moment de chance est peut-être arrivé. Une équipe de scientifiques de l'Université de l'Illinois a utilisé CRISPR pour renforcer les bienfaits pour la santé d'une souche de levure utilisée pour fermenter le vin en éliminant les gènes responsables des maux de tête du lendemain.
Il Saccharomyces cerevisiae , la levure en question (également utilisée comme levure active par un moulin italien bien connu) est un organisme polyploïde. Cela signifie qu'il a de nombreuses copies de chaque gène (par opposition aux deux habituels). Cette caractéristique rend extrêmement difficile le génie génétique avec les méthodes traditionnelles, qui ne pouvaient cibler qu'une seule copie d'un gène à la fois.
CRISPR le peut. Avec CRISPR, l'équipe de l'Illinois a pu créer un vin avec plus de resvératrol (meilleur pour votre cœur) et sans gueule de bois (meilleur pour vous). Quoi qu'il en soit, revenons aux tomates, passez au Bloody Mary et personne ne sera blessé.
Emmenez le taureau à… hé… où sont les cornes ?
Lorsqu'il s'agit d'élever du bétail (jusqu'à l'abolition de l'élevage), les cornes des taureaux adultes représentent un danger : même pour l'animal lui-même. Traditionnellement, les bovins d'élevage sont écornés de manière sanglante et douloureuse : couteaux, fers chauds, substances caustiques comme l'hydroxyde de sodium. CRISPR pourrait simplement offrir une alternative plus éthique.
Grâce à CRISPR, les scientifiques ont créé un gène pour l'absence de cornes chez les bovins, éliminant ainsi le besoin de procédures d'écornage. Certains de ces taureaux génétiquement modifiés ont pu transmettre ce caractère à leur progéniture. Du gros truc, au point que le généticien Alison L. Van Eenennaam a écrit un essai à ce sujet dans Nature, qualifiant l’élimination des cornes de « priorité pour le bien-être animal ».
Ressusciter les espèces perdues
L’utilisation la plus extrême de CRISPR à l’heure actuelle est peut-être sa capacité potentielle à redonner vie à des espèces entières. Pas de Jurassic Park, j'espère. Pour l’instant, l’objet d’étude est le retour sur la planète d’une espèce à laquelle je ne m’attendais pas : la tourte voyageuse.
Au cours des siècles passés, les pigeons voyageurs ont volé en groupes de centaines de millions, dans ce que l'écologiste Aldo Leopold a décrit comme « une tempête de plumes ». Tout a commencé à changer aux XVIIIe et XIXe siècles. Pouquoi? Parce qu'il y a l'humain en jeu, quelles questions.
En plus d’être omniprésentes, les tourtes voyageuses avaient la malheureuse qualité d’être délicieuses. Ils étaient chassés en masse à la fois pour se nourrir et pour le sport. La dernière tourte voyageuse connue, un oiseau nommé Martha, est morte en captivité en 1914. Aujourd'hui, CRISPR peut redonner vie aux tourtes voyageuses.
Comme, comment? Utiliser le pigeon en modifiant le génome du pigeon à queue barrée (un proche parent de celui-ci). En cas de succès, cette méthode pourrait être utilisée pour ressusciter toutes sortes de créatures éteintes ou en voie de disparition, des furets à pieds noirs aux mammouths laineux.
