C'est l'un des aspects les plus fascinants du monde naturel : certaines formes semblent se répéter à l'infini, à petite et grande échelle. Les branches d’un arbre ressemblent beaucoup aux vaisseaux sanguins. Le plus gros mammifère, la baleine, est une version XXL du plus petit, la musaraigne. Recherche récente ils suggèrent même que la structure du cerveau humain ressemble à celle de l’univers entier. La nature « réutilise » ses formes les plus réussies.
Le physicien théoricien Geoffrey West du Santa Fe Institute au Nouveau-Mexique aborde des questions fondamentales en physique, et il y en a peu de plus importantes que celle-ci : Pourquoi la nature réutilise-t-elle continuellement les mêmes formes ? West explique que ces « critères » de la nature ne sont rien d’autre que « les propriétés mathématiques et physiques universelles qui rendent un organisme viable et lui permettent de se développer et de croître ». De cette idée, West déduit une série de facteurs qui pourraient conduire à d’incroyables découvertes sur le fonctionnement et l’amélioration de la vie. Et qu’est-ce que la pilule a à voir là-dedans ? J'y arriverai.
Je pense que la réutilisation des mêmes formes est l'une des propriétés les plus remarquables de la vie
Geoffrey West, Institut de Santa Fe
Plus grande échelle, économie d'énergie
Il y a une conséquence directe et surprenante qui découle de l’approfondissement du raisonnement de West. Il s’agit de consommation d’énergie : on pourrait s’attendre à ce que la taille d’un organisme et ses besoins énergétiques évoluent dans la même proportion. Par exemple, un organisme deux fois plus grand qu’une souris aurait besoin de deux fois plus d’énergie (nourriture). Eh bien, ce n'est pas le cas. Il s’avère que l’augmentation de ce modèle confère systématiquement une économie de 25% de la quantité d'énergie nécessaire. Un organisme de taille double il n'a pas besoin de 100 % d'énergie en plus, seulement 75 %.
Cette « économie » d’énergie signifie que les organismes plus grands vivent plus longtemps, dit West. En effet, les réseaux internes de l'organisme, moins gourmands en énergie, consomment 25 % plus lentement. West compare l'effet à celui d'une route : elle a tendance à s'user de plus en plus avec le trafic. Moins de trafic, moins d'usure. Les organismes plus gros « consomment » plus lentement et restent viables plus longtemps. Oui, mais la pilule ? Un instant.
Une pilule pour abaisser la température corporelle
Pour prolonger la vie humaine au-delà de sa durée d'environ 100 ans (sauf accidents, abus et malchance génétique, bien sûr), West dit qu'il existe essentiellement deux manières : soit vous réduisez l'usure, soit vous augmentez les réparations.
Réduire l'usure cela signifie réduire la quantité d’énergie que nos réseaux doivent traiter, réduisant ainsi notre métabolisme. (Cela explique ma question intérieure : « si les organismes plus grands vivent plus longtemps, pourquoi une tortue vit-elle plus longtemps que nous ? ». La tortue est plus petite, mais son métabolisme est beaucoup plus lent). West note que manger moins pourrait y parvenir, mais les études expérimentales n'ont pas montré que la réduction de l'apport calorique avait réellement un effet métabolique important.
Une autre option concerne l’une des caractéristiques les plus distinctives de l’humanité. Les êtres humains sont homéothermes: cela signifie que notre température corporelle reste sensiblement constante, peu affectée par la température extérieure. Cette dissociation avec la température extérieure a été un grand avantage pour la survie, nous permettant de vivre dans des climats différents, mais elle a un coût métabolique élevé.
Plus que grand. Garder notre corps au chaud quand il fait froid et au frais quand il fait chaud nécessite une augmentation spectaculaire du taux métabolique. Dans cette optique, West imagine une pilule qui abaisse notre température corporelle (et donc notre taux métabolique). Une pilule capable de réduire l’usure de nos réseaux et de nous permettre de vivre plus longtemps.
Une pilule « thermique » : est-ce que ça marcherait ?
Selon West, la compensation de la différence thermique a un impact sur nos réseaux internes, car les réactions chimiques à l'intérieur de notre corps réagissent de manière exponentielle à la température. "Une légère augmentation de la température augmente de façon exponentielle le taux métabolique." (C’est, souligne West, la raison pour laquelle l’augmentation d’un ou deux degrés de la température mondiale provoquée par le changement climatique est si significative sur le plan biologique.)
Développer une solution pharmacologique, une pilule qui nous aide à réguler la température pourrait être en mesure de résoudre deux problèmes : celui de la longévité et celui des effets du changement climatique.
