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La biologie synthétique (synbio) est une branche de la recherche qui traite de la refonte des organismes pour améliorer et maintenir la vie humaine. Selon une estimation, ce domaine scientifique en plein essor va générer 28,8 milliards d'euros du chiffre d'affaires mondial d'ici 2026.
Comme pour toutes les technologies transformatrices, Synbio nous place également à la croisée des chemins : elle peut révolutionner un certain nombre d'aspects de la société, mais les choses peuvent aussi très mal tourner si elle est utilisée pour de mauvaises raisons ou contraires à l'éthique.
Examinons ensemble les perspectives et les risques, avec une brève introduction nécessaire.
Qu’est-ce que la biologie synthétique ?
La biologie synthétique (ou Synbio) est un domaine de recherche scientifique qui implique la modification et la refonte de différents composants et systèmes biologiques dans divers organismes.
C’est similaire au génie génétique, mais à une échelle plus détaillée : tandis que le génie génétique déplace, copie et colle de l’ADN « prêt à l’emploi », synbio crée un tout nouvel ADN à partir de zéro.
Les opportunités de Synbio
Les utilisations pratiques de synbio sont pratiquement infinies : une étude McKinsey a identifié plus de 400 applications potentielles réparties en quatre grandes catégories :
- Santé humaine et performance ;
- Agriculture et alimentation ;
- Produits et services de consommation ;
- Production de matériaux et d'énergie;
Ensemble, ces applications pourraient avoir un impact économique direct jusqu'à 3,6 billion d'euros par an d’ici 2030-2040.
1. Santé humaine et performance
Avec un impact annuel attendu de 1,3 2030 milliards d'euros d'ici 2040-XNUMX, le secteur médical et de la santé sera parmi les plus transformés par synbio. Les candidatures ?
À Berkeley, le bio-ingénieur Jay Keasling a manipulé la biologie des levures pour produire des traitements médicaux, dont le premier est contre le paludisme. La biologie synthétique pourrait également améliorer la thérapie génique : grâce aux techniques synbio, la société de biotechnologie britannique Touchlight Genetics travaille sur un moyen de construire ADN synthétique sans l’utilisation de bactéries, ce qui changerait la donne dans le domaine de la génétique.
2. Agriculture et alimentation
Le secteur agricole peut croître jusqu'à 1,2 billion d'euros par an déjà d’ici 2030 grâce à la biologie synthétique.
Le « cheval de bataille » est leagriculture cellulaire, ou la création de viande (et d'autres aliments) en laboratoire. Le coût de ces produits diminue visiblement : de nombreuses startups développent les produits et des activistes du monde entier poussent cette solution (la dernière interview de l'un d'entre eux remonte à ce matin !).
Une fois pleinement opérationnelle, l’agriculture cellulaire peut réduire la consommation de terres et d’eau, réduire considérablement les émissions polluantes et mettre fin à l’abattage d’animaux (et aux risques pour l’homme) de l’élevage intensif.
3. Produits et services de consommation
En utilisant la biologie synthétique, les produits pourraient être adaptés aux besoins spécifiques d'un individu. Quelque chose à mi-chemin entre une automédication et un traitement médical de grande envergure : tests génétiques à faire soi-même, soins cutanés et anti-âge et autres produits qui feraient la fortune de nombreuses entreprises.
Globalement, d'ici 2030-2040, la biologie de synthèse pourrait avoir un impact économique sur les produits et services de consommation jusqu'à 800 milliards d'euros par an.
4. Production de matériaux et d'énergie
Synbio pourra également faire sa part pour améliorer la production d'énergie propre et de biocarburants. Microalgues sont actuellement en cours de "reprogrammation" produire de l'énergie propre de manière économique, par exemple.
Ceci, ainsi que d'autres améliorations matérielles et énergétiques grâce à des méthodes de biologie synthétique, pourrait avoir un impact économique direct jusqu'à 300 milliards d'euros chaque année.
Les risques potentiels de la biologie de synthèse
Bien que les avantages économiques et sociaux potentiels de synbio soient vastes, il existe également un certain nombre de risques dont il faut être conscient :
- Répercussions biologiques indésirables : Toute modification d'un système biologique peut avoir des répercussions sur des espèces ou des écosystèmes entiers. Lorsque vous changez de forme de vie, les choses ne se déroulent pas toujours comme prévu.
- Questions éthiques: La modification d'embryons est un exemple d'application controversée de synbio. Si ces technologies deviennent populaires, elles pourraient avoir des effets sociaux importants : le degré d'application de cette technologie dépendra du système de valeurs des différentes communautés à travers le monde.
- Accès inégal : Comme on pouvait s’y attendre, les progrès en matière de synbio se produisent plus rapidement dans les pays riches que dans les pays en développement. Si cette tendance se poursuit, l'accès aux technologies de biologie synthétique pourrait ne pas être égal à travers le monde, un peu comme ce qui s'est produit récemment avec les vaccins contre Covid-19.
- Armes biologiques : Inutile de dire que si Synbio était utilisé à des fins négatives, cela conduirait à de nouveaux virus, ou à des virus améliorés, ou à d'autres armes biologiques mortelles inimaginables aujourd'hui.
Un équipe de scientifiques de l'Université d'Édimbourg, estime que la communication entre le public, les biologistes synthétiques et les décideurs politiques est essentielle pour atténuer ces risques sociaux et environnementaux. Car, et c'est encore une nouvelle facile à imaginer, le synbio n'est pas quelque chose qui va s'arrêter : ce « génie » n'est pas de ceux qui rentrent dans la lampe.
Équilibrer les risques et les avantages de la biologie synthétique
C’est pour cette raison que, malgré les risques encourus, l’innovation en biologie synthétique se développe à un rythme très rapide. D'ici 2030, la plupart des gens auront probablement mangé ou porté un produit créé par synbio, ou aura subi un traitement médical né de cette technologie : parole du biologiste de synthèse ou traité avec un produit créé par la biologie de synthèse.
Nos choix d'aujourd'hui détermineront l'avenir de la biologie synthétique et sa manière de transformer le monde et l'avenir : pour le meilleur ou pour le pire.
